Liga Inggris: Arsenal vs Sunderland, Misi 'The Gunners' Jaga Posisi di Puncak Klasemen

LONDON - Arsenal akan kembali berlaga di Emirates Stadium saat menjamu Sunderland dalam lanjutan Liga Inggris, Minggu (8/2) dini hari WIB. Duel ini hadir di tengah antusiasme tinggi publik London Utara, yang untuk sementara menunda euforia final Piala Liga demi mendukung tim kesayangan mereka di kompetisi liga.

The Gunners pulang ke Emirates dengan kepercayaan diri tinggi. Meski sempat melewati periode kurang meyakinkan, tanpa kemenangan dalam tiga laga liga dan mandul di dua di antaranya, tim asuha Mikel Arteta menjawab keraguan dengan cara meyakinkan akhir pekan lalu. Arsenal tampil tanpa ampun saat menghancurkan Leeds United 4-0 di Elland Road.

Kemenangan itu terasa semakin impresif karena Arsenal kehilangan dua pemain penting sebelum kickoff. Mikel Merino harus menepi akibat cedera, sementara Bukayo Saka mengalami masalah saat pemanasan. Namun, absennya dua nama tersebut tak mengurangi ketajaman Arsenal.

Pekan ke-24 menjadi milik The Gunners. Di saat bersamaan, Aston Villa secara mengejutkan tumbang di kandang dari Brentford, sementara Manchester City gagal menang setelah ditahan Tottenham. Hasil itu membuat Arsenal kini unggul enam poin di puncak klasemen Liga Inggris.

Peluang meraih empat gelar musim ini pun masih terbuka. Arsenal memang tampil kurang atraktif saat menghadapi Chelsea di leg kedua semifinal Piala Liga, namun gol telat Kai Havertz memastikan kemenangan 1-0 sekaligus tiket ke final di Wembley.

Kini, Arsenal memburu kemenangan keempat beruntun di semua kompetisi, sekaligus mencatatkan rekor baru. Mereka tidak terkalahkan dalam 43 laga kandang Liga Inggris melawan tim promosi, rekor terpanjang sejak kompetisi bergulir pada 1992, sejajar dengan catatan Chelsea pada periode 2001–2015.

Sementara sebagian pendukung Arsenal berharap Liverpool bisa menahan Manchester City sehari kemudian, Sunderland datang ke London dengan ambisi mereka sendiri. The Black Cats masih menyimpan mimpi tampil di kompetisi Eropa.

Setelah melewati periode Natal yang buruk, lima laga tanpa kemenangan antara Desember hingga awal Januari, Sunderland perlahan bangkit. Mereka memenangi tiga dari empat laga terakhir di semua kompetisi, termasuk kemenangan telak 3-0 atas Burnley pekan lalu.

Gol Habib Diarra, Chemsdine Talbi, serta gol bunuh diri Axel Tuanzebe membawa tim asuhan Regis Le Bris naik ke peringkat kedelapan klasemen. Sunderland hanya terpaut tiga poin dari posisi keenam dan lima poin dari zona empat besar.

Namun, masalah besar Sunderland terletak pada performa tandang. Mereka belum pernah menang dalam tujuh laga tandang terakhir di Premier League, sejak mengejutkan Chelsea 2-1 pada Oktober lalu.

Jika mampu menang di Emirates, Sunderland akan mencatat sejarah sebagai tim promosi pertama yang mampu mengalahkan Arsenal dan Chelsea dalam satu musim. Mereka juga sempat menahan imbang Arsenal 2-2 di kandang sendiri pada November. Meski demikian, Sunderland belum pernah menang di kandang pemuncak klasemen sejak 1983.

Kabar Tim

Arsenal kembali dihantam masalah cedera. Mikel Merino berpotensi absen hingga akhir musim akibat cedera kaki, sementara Bukayo Saka diragukan tampil setelah mengalami masalah pada pinggul. Martin Ødegaard juga absen saat melawan Chelsea, namun Arteta optimistis sang kapten bisa pulih tepat waktu.

Kai Havertz diprediksi kembali ke starting XI setelah menjadi pahlawan di semifinal Piala Liga. Ia berpeluang berduet dengan Gabriel Jesus, sementara Viktor Gyökeres dan Eberechi Eze berpotensi turun dari starting line-up.

Di kubu Sunderland, Granit Xhaka dipastikan absen. Mantan kapten Arsenal itu mengalami cedera pergelangan kaki dan kemungkinan menepi hingga akhir bulan. Selain Xhaka, Bertrand Traoré dan Jocelin Ta Bi juga masih bermasalah dengan kebugaran.