City Percaya Diri Jaga Keunggulan

MANCHESTER - Manchester City berada di jalur terdepan menuju final Piala Liga Inggris (EFL Cup) ketika menjamu Newcastle United dalam laga leg kedua semifinal di Stadion Etihad, Kamis (5/2) dini hari WIB. The Citizens mengantongi keunggulan agregat 2-0 dari leg pertama di St James’ Park tiga pekan lalu. Hasil ini membuat langkah mereka menuju Wembley kian terbuka.

Gol Antoine Semenyo dan Rayan Cherki di kandang Newcastle menjadi fondasi kuat bagi tim asuhan Pep Guardiola. Kemenangan itu menempatkan City dalam posisi ideal untuk menembus final kompetisi domestik nonliga ke-23 mereka di Wembley di era Guardiola. Dari enam kesempatan sebelumnya ketika menang leg pertama semifinal Piala Liga, City hanya sekali gagal lolos ke final, yakni saat disingkirkan Manchester United pada musim 2009-2010.

“Keunggulan dua gol memberi kami keuntungan, tetapi itu tidak berarti apa-apa jika  bermain dengan tidak focus. Newcastle adalah tim yang sangat kompetitif. Kami harus bermain seolah skor masih 0-0,” ujar Guardiola. City memburu gelar Piala Liga pertama sejak musim 2020-2021.

Dengan delapan trofi, mereka hanya kalah dari Liverpool (10) dalam daftar peraih gelar terbanyak kompetisi ini. Namun, performa City belakangan menunjukkan inkonsistensi. Setelah kemenangan di leg pertama, mereka hanya meraih dua kemenangan dari lima laga terakhir di semua ajang. Ini termasuk hasil imbang 2-2 melawan Tottenham Hotspur di Liga Inggris akhir pekan lalu.

Laga di London Utara itu menyoroti masalah lama City musim ini: performa babak kedua. Untuk pertama kalinya sejak April 2018, City gagal menang setelah unggul dua gol atau lebih di babak pertama. Sepanjang 2026, mereka mencetak enam gol tanpa balas di paruh pertama liga, tetapi kebobolan enam gol di babak kedua tanpa mencetak satu pun balasan. Situasi ini membuat City kini tertinggal enam poin dari pemuncak klasemen Arsenal dengan 14 laga tersisa.

Meski demikian, kembalinya City ke Etihad menjadi suntikan kepercayaan diri. Mereka menang 14 dari 18 laga kandang di semua kompetisi musim ini. Dia juga selalu menang dalam 11 laga kandang terakhir melawan Newcastle dengan agregat mencolok 37-3, termasuk kemenangan 4-0 pada bulan Februari 2025.

Di kubu lawan, Newcastle datang dengan misi nyaris mustahil. Tim juara bertahan Piala Liga itu memulai musim dengan kemenangan atas Bradford, Tottenham, dan Fulham, tetapi laju 10 kemenangan beruntun mereka di kompetisi ini terhenti oleh City di leg pertama semifinal. Gol kedua City pada menit ke-98 disebut Eddie Howe sebagai “pukulan telak,” meski dia menegaskan perjuangan belum berakhir.

“Itu jelas momen yang menyakitkan, tetapi belum fatal. Kami masih punya semangat bertarung. Sepak bola selalu memberi ruang untuk kejutan, dan kami harus percaya sampai peluit akhir,” ujar Howe. Newcastle mencoba menorehkan sejarah sebagai tim kedua yang mampu membalikkan defisit dua gol di semifinal Piala Liga, setelah Aston Villa melakukannya pada musim 1993-1994. Tantangannya besar. The Magpies kalah 17 kali dari 18 lawatan terakhir ke markas City dan hanya sekali menang di Etihad dalam 22 tahun terakhir, ironisnya, kemenangan itu terjadi di Piala Liga pada tahun 2014.

Performa tandang Newcastle musim ini juga jauh dari meyakinkan. Dari 16 laga tandang di semua kompetisi, mereka hanya menang tiga kali. Kekalahan telak 1-4 dari Liverpool akhir pekan lalu membuat mereka terpuruk di peringkat ke-10 Liga Inggris, tertinggal enam poin dari lima besar.

Simpan Harapan

Namun, Newcastle tetap menyimpan harapan. Mereka pernah menyingkirkan City di Piala Liga pada tahun 2014 dan 2023, serta menang 2-1 di Liga Inggris November lalu. Kemenangan di Etihad akan menjadi yang pertama dua kali atas City dalam satu musim sejak 1983-1984.

Dari sisi tim, City masih tanpa sejumlah pemain inti. Ruben Dias telah kembali berlatih, tetapi belum siap tampil.  ben/AFP/G-1

Perkiraan Formasi

Manchester City 4-4-2