Liga Champions: Liverpool vs Qarabag, Misi The Reds Kunci Tiket 16 Besar

LIVERPOOL - Liverpool hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk memastikan tiket otomatis ke babak 16 besar Liga Champions saat menjamu Qarabag FK di Anfield, Kamis (28/1) dini hari WIB, dalam laga pamungkas fase liga.

The Reds datang dengan kepercayaan diri tinggi usai menyingkirkan Marseille 3-0 pada pertandingan Eropa terakhir mereka. Sementara itu, Qarabag menjaga asa lolos ke fase gugur setelah menundukkan Eintracht Frankfurt 3-2 dalam laga dramatis lima gol.

Performa domestik Liverpool memang kerap menuai sorotan, namun kondisi tersebut tidak sepenuhnya tercermin di Liga Champions. Di luar kekalahan dari Galatasaray dan PSV Eindhoven, tim asuhan Arne Slot masih berada di jalur aman untuk melaju langsung ke 16 besar tanpa harus melewati playoff.

Status sebagai juara bertahan Liga Inggris sempat membuat Liverpool diprediksi menghadapi ujian berat saat bertandang ke markas Marseille. Namun yang terjadi justru sebaliknya. Di Stadion Orange Velodrome, Liverpool tampil dominan lewat gol Dominik Szoboszlai dan Cody Gakpo, diapit gol bunuh diri Geronimo Rulli.

Kemenangan tersebut menjadi yang keempat dari lima laga Liga Champions musim ini. Liverpool kini menempati peringkat keempat, unggul dua poin atas Barcelona di posisi kesembilan. Kemenangan atas Qarabag akan memastikan mereka finis di delapan besar dan lolos langsung ke babak 16 besar.

Meski begitu, Anfield tak lagi sepenuhnya kebal. Liverpool sebelumnya mencatat 16 kemenangan kandang beruntun di fase grup/liga Liga Champions sebelum dihentikan PSV. Kekalahan itu juga menjadi satu dari hanya tiga kekalahan Liverpool dalam 20 laga terakhir di fase ini.

Situasi semakin sensitif setelah Liverpool kalah 2-3 dari Bournemouth di Premier League akhir pekan lalu. Hasil tersebut mengakhiri 13 laga tak terkalahkan dan membuat The Reds masih belum meraih kemenangan liga pada 2026, sekaligus kembali memanaskan spekulasi soal masa depan Arne Slot.

Di sisi lain, Qarabag FK datang ke Anfield dengan ambisi mereka sendiri. Meski berstatus tim nonunggulan, wakil Azerbaijan itu telah mencatat sejumlah hasil mengejutkan di fase liga.

Sebagai 12 kali juara Liga Azerbaijan, Qarabag belum pernah melampaui fase grup Liga Champions. Satu-satunya partisipasi mereka pada musim 2017–2018 berakhir di babak awal. Namun musim ini, peluang itu terbuka lebar.

Kemenangan mengejutkan 3-2 atas Frankfurt, juara Liga Europa 2022, pada matchday ketujuh membawa Qarabag mengoleksi 10 poin, menempatkan mereka di peringkat ke-18 klasemen sementara 36 tim. Mereka unggul dua poin dari Napoli yang berada di luar zona gugur.

Kekalahan di Anfield belum tentu mematikan peluang Qarabag, asalkan hasil lain berpihak. Namun sejarah tak sepenuhnya mendukung. Qarabag belum pernah menang dalam delapan pertemuan melawan klub Inggris di ajang UEFA (tujuh kali kalah). Akhir pekan lalu, mereka juga secara mengejutkan kalah 0-2 dari Kapaz di liga domestik.

Meski demikian, pelatih Qurban Qurbanov melakukan rotasi total dengan mengganti seluruh 11 pemain inti pada laga tersebut, jelas demi menyimpan tenaga menghadapi Liverpool. Qarabag membidik hasil positif kedua sepanjang sejarah mereka melawan klub Premier League, setelah sebelumnya menahan Chelsea 2-2 dua bulan lalu.

Liverpool menghadapi krisis di lini belakang saat kalah dari Bournemouth. Joe Gomez mengalami cedera usai berbenturan dengan kiper Alisson Becker, dan statusnya untuk laga ini masih diragukan. Mengingat potensi cedera kepala, Gomez kemungkinan besar akan diistirahatkan, terlebih jika Ibrahima Konate kembali tersedia setelah berduka atas wafatnya sang ayah.

Nama-nama lain yang masih absen adalah Giovanni Leoni (ACL), Alexander Isak (cedera kaki), dan Conor Bradley (lutut). Liverpool juga memantau kondisi Federico Chiesa, yang absen pada dua laga terakhir akibat cedera.