Ilmuwan Biologi Temukan Makhluk Berusia 300 Tahun yang 'Sangat Besar' di Dasar Laut

WELLINGTON - Para ahli biologi kelautan baru saja menemukan karang hitam terbesar yang pernah tercatat di perairan Aotearoa Selandia Baru , saat menjelajahi perairan dalam Fiordland. 

Dari Newsweek, spesimen karang yang tingginya lebih dari 13 kaki dan lebarnya hampir 15 kaki ini—yang diperkirakan berusia sekitar 300–400 tahun—ditemukan saat penyelaman oleh tim yang dipimpin oleh para ilmuwan dari Te Herenga Waka–Victoria University of Wellington. 

Profesor James Bell, seorang ahli biologi kelautan dengan pengalaman 25 tahun, menggambarkan penemuan itu sebagai "sangat besar", dengan spesimen yang jauh lebih besar dari biasanya. 

“Sebagian besar karang hitam yang kami temui saat menyelam  berukuran  kecil, dengan yang lebih besar biasanya tingginya kurang dari dua hingga tiga meter, jadi menemukan yang satu ini sungguh keren,” katanya. 

Bell mengatakan penemuan ini signifikan karena karang yang lebih besar dan lebih tua berfungsi sebagai stok perkembangbiakan yang vital bagi spesies yang tumbuh lambat ini. 

Dengan mengidentifikasi lokasi koloni besar ini, para peneliti berharap dapat melindunginya dengan lebih baik—misalnya, dengan memberi tahu para pelaut di mana mereka tidak boleh menjatuhkan jangkar atau alat tangkap ikan yang dapat merusak terumbu karang yang rapuh. 

Richard Kinsey, seorang petugas senior keanekaragaman hayati dari Departemen Konservasi Selandia Baru, juga ikut dalam penyelaman tersebut. Ia mengatakan bahwa melihat terumbu karang sebesar itu, yang terbesar yang pernah ia temui selama bekerja di Fiordland, adalah pengalaman yang istimewa. 

“Saya telah menjadi petugas penjaga laut di Fiordland selama hampir 20 tahun dan jarang sekali melihat karang sebesar ini. Ini jelas karang terbesar yang pernah saya lihat,” katanya. 

Para peneliti dari Victoria University kini berkolaborasi dengan Departemen Konservasi Selandia Baru dan Fiordland Marine Guardians untuk memetakan area-area tempat terumbu karang yang dilindungi ditemukan di seluruh fjord. 

Bell mendorong para penyelam dan pengguna perahu untuk melaporkan penampakan  karang hitam yang sangat besar —yang berukuran lebih dari 13 kaki—untuk membantu para ilmuwan memahami seberapa umum karang raksasa ini.  

“Kami sangat ingin menerima laporan dari siapa pun yang mengetahui adanya karang hitam berukuran sangat besar yang melebihi empat meter [13 kaki] sehingga kami dapat memetakan persebarannya dan mengetahui seberapa umum koloni karang besar seperti itu di seluruh Fiordland,” tambahnya. 

Meskipun namanya karang, karang ini tampak berwarna putih karena jaringan hidup yang mengelilinginya, hanya kerangkanya yang berwarna hitam. Karang ini dilindungi oleh Undang-Undang Perlindungan Satwa Liar, sehingga pengambilan atau perusakan secara sengaja merupakan tindakan ilegal. 

Karena kemiripannya dengan karang lain, identifikasi spesies baru memerlukan pemeriksaan mikroskopis.  

Sebagian besar ditemukan di perairan dalam, karang-karang ini digunakan oleh banyak budaya untuk pengobatan dan perhiasan, serta berfungsi sebagai habitat bagi  hewan-hewan laut dalam.  

Pertumbuhan mereka yang sangat lambat dan umur mereka yang panjang membuat mereka—dan spesies yang bergantung pada mereka—sangat rentan terhadap gangguan.