Liverpool Berharap Bendung Laju Arsenal

LONDON - Juara bertahan yang sedang limbung akan menghadapi penantang paling konsisten musim ini. Liverpool akan bertemu Arsenal di Stadion Emirates, Jumat (9/1) dini hari WIB. Liverpool datang dengan catatan tak terkalahkan lebih panjang dibanding Arsenal. Namun, kemenangan di kandang sendiri akan membawa tim asuhan Mikel Arteta melesat 17 poin di depan tim juara bertahan, dengan 17 laga masih tersisa. Jarak itu bisa menjadi jurang psikologis yang sulit ditutup.

Awal tahun baru benar-benar memberikan keuntungan bagi Arsenal. Di pekan ke-20, ketika para pesaing terdekat terpeleset, The Gunners justru menunjukkan daya tahan mental luar biasa. Meski sempat tertinggal lebih dulu akibat blunder Gabriel Magalhaes yang dimanfaatkan Evanilson, Arsenal bangkit dan menaklukkan Bournemouth 3-2. Gol penebusan Gabriel dan dua gol Declan Rice yang merupakan gol perdananya di Liga Inggris setelah 296 pertandingan, menjadi penentu.

Hasil itu semakin manis setelah Chelsea menahan imbang Manchester City lewat gol telat Enzo Fernandez. Dua hasil seri beruntun membuat City dan Aston Villa kini tertinggal enam poin dari Arsenal. Meski jarak itu bisa terpangkas, Arteta menegaskan tim asuhannya memilih fokus pada diri sendiri. “Kami tidak melihat klasemen setiap pekan. Fokus kami adalah bagaimana terus berkembang dan memenangkan pertandingan berikutnya. Cara tim ini merespons tekanan menunjukkan kedewasaan,” ujar Arteta.

Arsenal kini mencatat tujuh kemenangan beruntun di semua ajang, lima di antaranya di Liga Inggris. Menariknya, sebagian besar kemenangan diraih dengan selisih tipis. Namun, kemampuan mengamankan kemenangan saat tidak tampil sempurna kerap menjadi ciri tim juara.

Catatan kandang Arsenal juga luar biasa. Mereka memenangkan 14 dari 15 laga di Emirates musim ini, termasuk 12 kemenangan beruntun. Jika kembali mengalahkan Liverpool, Arsenal akan mencatat sejarah: menundukkan juara bertahan dalam tiga laga kandang beruntun di era Premier League, sesuatu yang terakhir terjadi pada awal 1960-an.

Di sisi lain, Liverpool justru kehilangan momentum. Empat kemenangan beruntun mereka tertutup oleh dua hasil imbang kontra Leeds United dan Fulham. Laga melawan Fulham berakhir 2-2 setelah Harrison Reed mencetak gol jarak jauh di masa injury time, sesaat setelah Cody Gakpo sempat membawa Liverpool unggul.

Pelatih Liverpool, Arne Slot, mengakui tim asuhannya masih mencari konsistensi. “Kami tidak puas hanya dengan tidak kalah. Standar Liverpool adalah menang, dan kami harus lebih klinis di momen-momen krusial. Melawan Arsenal di Emirates adalah ujian besar, tapi juga kesempatan,” ujar Slot.

Kondisi Tim

Liverpool memang menang 1-0 atas Arsenal di Anfield pada bulan Agustus lalu lewat tendangan bebas Dominik Szoboszlai. Namun, The Reds gagal menang dalam tiga lawatan terakhir ke Emirates. Dengan absennya Mohamed Salah karena sedang tampil di Piala Afrika serta Alexander Isak yang cedera, harapan Liverpool semakin menipis.

Arsenal relatif lebih beruntung soal kedalaman skuad. Hanya Max Dowman dan Cristhian Mosquera yang dipastikan absen, sementara Riccardo Calafiori masih diragukan. Bukayo Saka berpeluang kembali ke starting XI dan memburu sejarah sebagai pemain Arsenal pertama yang mencetak gol dalam empat laga kandang liga beruntun melawan Liverpool.

Laga ini menjadi benturan momentum dan mentalitas. Arsenal membawa keyakinan dan stabilitas, sementara Liverpool datang dengan tekad mempertahankan asa. ben/AFP/G-1

Perkiraan Formasi

Arsenal 4-3-3

Raya