Liga Inggris: Bangkit Bersama Villa, Emery Siap Ganggu Laju Arsenal

LONDON, INGGRIS — Unai Emery kembali ke salah satu tempat dari sedikit kegagalan dalam karier kepelatihannya, Rabu (31/12) dini hari WIB. Pelatih asal Spanyol itu membidik pukulan telak bagi ambisi mantan klubnya, Arsenal, yang tengah mengejar gelar Liga Inggris pertama dalam 22 tahun terakhir.

Dipecat Arsenal pada tahun 2019, hanya setahun lebih setelah menggantikan Arsène Wenger, periode pertama Emery di Inggris memang tak berakhir manis. Namun, kiprah keduanya di Liga Inggris bersama Aston Villa justru menghadirkan cerita yang sangat berbeda.

Emery sukses membangunkan “raksasa tidur” bernama Villa. Klub asal Birmingham itu ia sulap dari tim yang berkutat di zona degradasi menjadi penantang serius gelar liga yang terakhir kali mereka raih pada tahun 1981.

Kemenangan impresif 2-1 atas Chelsea di Stamford Bridge, Sabtu lalu, memperpanjang rekor kemenangan Villa di semua kompetisi menjadi 11 laga beruntun. Itu menjadi rentetan kemenangan terpanjang klub sejak 1914.

Performa tersebut membawa Villa hanya terpaut tiga poin dari Arsenal di puncak klasemen, meski mereka sempat gagal meraih kemenangan dalam enam laga pembuka musim.

“Kami berkompetisi dengan sangat baik. Kami berada di posisi ketiga liga, di belakang Arsenal dan Manchester City. Wow,” kata Emery seusai merancang kebangkitan dramatis di babak kedua melawan Chelsea.

Villa sempat tertekan dan tertinggal 0-1 hingga satu jam pertandingan, sebelum tiga pergantian pemain sekaligus mengubah jalannya laga. Ollie Watkins masuk dari bangku cadangan dan mencetak dua gol, lalu memuji perubahan sistem yang dilakukan sang pelatih sebagai “kejeniusaan taktik”.

Meski demikian, tak banyak yang meyakini Villa mampu bertahan dalam persaingan panjang melawan Arsenal dan Manchester City yang memiliki kekuatan finansial serta kedalaman skuad jauh lebih besar, dengan masih tersisa sekitar 20 pertandingan musim ini.

Namun, tantangan gelar hanyalah kelanjutan dari tren positif sejak Emery mengambil alih kursi pelatih lebih dari tiga tahun lalu. Setelah 13 tahun absen dari kompetisi Eropa, termasuk tiga musim di kasta kedua Championship, Villa kini lolos ke ajang kontinental selama tiga musim beruntun.

Pada bulan April lalu, Paris Saint-Germain bahkan sempat berada di ujung tanduk di Villa Park sebelum lolos dramatis dengan agregat 5-4 pada perempat final Liga Champions, dan kemudian menjuarai kompetisi tersebut untuk pertama kalinya.

Arsenal pun pulang dari Birmingham dengan kekalahan awal bulan ini, yang menjadi satu-satunya kekalahan mereka dalam 24 laga terakhir di semua kompetisi.

Bagi Emery, mengungguli mantan klubnya bukan hal baru. Pelatih berusia 54 tahun itu hanya dua kali kalah dalam 10 pertemuan melawan Arsenal saat menangani Paris Saint-Germain, Villarreal, dan Villa. Termasuk kemenangan 2-0 di Emirates pada April 2024 yang pada akhirnya merusak peluang gelar tim asuhan Mikel Arteta.

Bahkan periode 18 bulan Emery di London utara pun tak sepenuhnya buruk jika dilihat dari kacamata sekarang. Ia mewarisi klub yang tengah menurun di tahun-tahun akhir Wenger, namun nyaris mengamankan tiket Liga Champions pada satu-satunya musim penuh yang ia jalani, serta membawa Arsenal ke final Liga Europa.