Liga Inggris: Arsenal Bertahan di Puncak Klasemen, Cherki Bersinar untuk City, Villa Terus Mengancam

LONDON, INGGRIS - Arsenal merespons tekanan Manchester City dengan kemenangan 2-1 atas Brighton untuk kembali merebut puncak klasemen Liga Inggris, Minggu (28/12) dini hari WIB. Hasil ini diraih tak lama setelah City, yang terinspirasi penampilan gemilang Rayan Cherki, meraih kemenangan di markas Nottingham Forest.

Aston Villa pun terus menempel ketat. Tim asuhan Unai Emery kini hanya terpaut tiga poin dari Arsenal jelang lawatan mereka ke Emirates Stadium pada Selasa mendatang, setelah Ollie Watkins mencetak dua gol dari bangku cadangan dalam kemenangan 2-1 atas Chelsea di Stamford Bridge.

Sementara itu, Florian Wirtz akhirnya mencetak gol pertamanya untuk Liverpool saat The Reds menundukkan Wolves 2-1 dalam laga emosional di Anfield. Pertandingan tersebut menjadi pertemuan pertama klub-klub lama Diogo Jota sejak sang penyerang meninggal dunia.

Kemenangan 2-1 Manchester City atas Forest pada laga siang hari sempat membawa pasukan Pep Guardiola ke puncak klasemen selama beberapa jam. Namun, Arsenal langsung membalas.

Meski kembali membuat hidup mereka sendiri sulit melawan lawan yang secara kualitas berada di bawah, The Gunners tetap mengamankan tiga poin.

“Selisihnya seharusnya bisa jauh lebih besar,” ujar manajer Arsenal, Mikel Arteta. “Dengan jumlah peluang dan situasi terbuka yang kami ciptakan, seharusnya skor tidak pernah hanya 2-1.”

Gol indah Martin Ødegaard menjadi satu-satunya hasil dominasi Arsenal di babak pertama. Gol kedua lahir dengan sedikit keberuntungan ketika Georginio Rutter membelokkan sepak pojok Declan Rice ke gawangnya sendiri.

Namun, ketegangan muncul setelah Diego Gomez memperkecil ketertinggalan. Kiper David Raya lalu menjadi pahlawan lewat penyelamatan gemilang untuk menggagalkan peluang Yankuba Minteh. Arsenal pun bertahan hingga akhir dan meraih kemenangan tipis, untuk ketujuh kalinya dari 13 kemenangan liga mereka musim ini.

City juga harus bekerja keras meraih kemenangan kedelapan beruntun mereka, menghadapi Forest yang tampil jauh lebih baik dari posisi mereka di dekat zona degradasi. Dua momen magis Cherki menjadi pembeda.

Pemain asal Prancis itu memberi assist kepada Tijjani Reijnders untuk membuka skor di awal babak kedua. Forest segera menyamakan kedudukan lewat Omari Hutchinson, namun Cherki kembali menentukan hasil dengan menyambar bola pantul knock-down Josko Gvardiol pada menit ke-83.

“Saya sempat kelebihan berat badan setelah Natal dan sekarang semua kilo itu sudah hilang,” kata Guardiola, yang sebelumnya mengancam akan mencadangkan pemainnya jika berlebihan pekan ini. “Ini tiga poin yang sangat, sangat penting.”

Villa kini mencatatkan 11 kemenangan beruntun, menyamai rekor terbaik mereka sejak 1914, dan terus menjaga asa mengejutkan dalam perburuan gelar.

Meski kalah dominan di babak pertama dan tertinggal lewat gol Joao Pedro, Emery membalikkan keadaan dengan tiga pergantian pemain pada menit ke-60. Watkins pun menemukan kembali ketajamannya.

Penyerang timnas Inggris itu sebelumnya hanya mencetak tiga gol sepanjang musim, sebelum memborong dua gol dalam 19 menit babak kedua. Villa pun terus memimpikan gelar liga pertama mereka sejak 1981.