Liga Inggris: Fulham Menjauh dari Zona Degradasi Usai Gol Penalti Jimenez Bungkam Forest

LONDON, INGGRIS — Fulham menjauh dari zona degradasi Liga Inggris sekaligus menyeret Nottingham Forest kembali ke pusaran persaingan bertahan di kasta tertinggi setelah penalti Raul Jimenez memastikan kemenangan tipis 1-0 di Craven Cottage, Selasa (23/12) dini hari WIB.

Tim asuhan Marco Silva memulai laga dengan keunggulan hanya dua poin atas Forest yang berada di peringkat keempat dari bawah. Namun gol Jimenez pada babak pertama mengerek Fulham hingga 10 poin menjauh dari tiga terbawah klasemen.

Hasil ini membuat kekhawatiran degradasi Fulham mereda menjelang padatnya jadwal Natal. Sebaliknya, Forest kini hanya berjarak lima poin dari West Ham yang berada di posisi ketiga dari bawah dalam pertarungan menghindari terdegradasi ke Championship.

Forest sejatinya datang dengan kepercayaan diri tinggi setelah memenangi enam dari delapan laga terakhir di semua kompetisi. Kemenangan telak 3-0 atas Tottenham Hotspur akhir pekan lalu dianggap sebagai sinyal kebangkitan di bawah pelatih baru Sean Dyche. Namun momentum itu terhenti di tangan Fulham, yang bangkit dari kekalahan perempat final Piala Liga di markas Newcastle.

Fulham tampil tanpa Samuel Chukwueze, Alex Iwobi, dan Calvin Bassey yang tengah membela Nigeria di Piala Afrika. Kendati demikian, absennya trio tersebut tak menghalangi The Cottagers meraih kemenangan liga beruntun setelah sebelumnya menaklukkan Burnley.

“Kami sangat senang dengan tiga poin ini. Nilainya sangat besar bagi kami,” ujar Silva. “Sebelum pertandingan kami menekankan pentingnya menang lagi di kandang dan meraih kemenangan liga secara beruntun.”

Dyche mengakui timnya kehilangan ketajaman. “Naluri pembunuh itu tidak terlihat malam ini. Ini pengingat bahwa jika Anda tidak tampil maksimal, pertandingan akan berbalik melawan Anda,” katanya. “Kami punya momen bagus, tapi tidak benar-benar mengancam. Kami harus melakukan hal-hal dasar dengan lebih baik.”

Forest sempat mendapatkan sejumlah peluang. Igor Jesus, yang mencetak dua gol dalam empat penampilan terakhirnya, menyia-nyiakan peluang emas setelah menerima umpan Callum Hudson-Odoi dari jarak delapan meter. Tak lama berselang, sentuhan ragu-ragunya kembali menggagalkan peluang sebelum Joachim Andersen melakukan tekel krusial.

Babak pertama berjalan ceroboh dari kedua kubu. Douglas Luiz melepaskan tembakan liar melenceng, sementara Sasa Lukic juga gagal memanfaatkan peluang dari tepi kotak penalti. Jimenez nyaris memecah kebuntuan lewat sundulan hasil umpan Antonee Robinson, namun bola hanya mengenai sisi jaring.

Momentum Fulham berbuah gol pada masa tambahan waktu babak pertama. Pelanggaran Luiz terhadap Kevin berujung penalti, dan Jimenez dengan tenang mengecoh kiper John Victor dari titik putih. Penyerang Meksiko itu kini sempurna—11 dari 11—dalam eksekusi penalti di Liga Inggris.

Forest mencoba bangkit selepas jeda. Igor Jesus hampir menyamakan kedudukan lewat lob yang melambung tipis di atas mistar. Tekanan berlanjut ketika Murillo memaksa Bernd Leno melakukan penyelamatan dari jarak jauh, disusul tembakan Morgan Gibbs-White yang melebar tipis. Namun hingga peluit akhir berbunyi, keunggulan Fulham tetap terjaga.