Knicks Melaju ke Final NBA Cup

LAS VEGAS - New York Knicks memastikan langkah ke final NBA Cup untuk pertama kalinya setelah menaklukkan Orlando Magic dengan skor 132-120 dalam laga semifinal yang digelar di Las Vegas,Minggu (14/12).Jalen Brunson tampil sebagai motor kemenangan Knicks dengan torehan 40 poin, tertinggi dalam pertandingan itu.

Penampilan gemilang point guard itu membawa Knicks menanti pemenang semifinal lain antara San Antonio Spurs dan Oklahoma City Thunder dalam partai puncak turnamen tengah musim tersebut. Performa ofensif Knicks yang sedang menanjak terbukti terlalu kuat bagi Magic yang tampil pincang akibat badai cedera. Kemenangan ini sekaligus memperpanjang tren positif New York menjadi sembilan kemenangan dari 10 laga terakhir.

“Kami datang ke sini dan melakukan persis yang direncanakan, yaitu bermain dengan gaya Knicks,” ujar Karl-Anthony Towns, yang memberi dukungan signifikan lewat sumbangan 29 poin. Magic sejatinya sempat memimpin 36-33 setelah membuka laga dengan tempo tinggi pada kuarter pertama.

Start cepat itu memaksa pelatih Knicks, Mike Brown, melontarkan teguran keras dalam time-out awal. “Dari sisi fisik, mereka keluar dengan agresivitas tinggi dan kami belum siap,” ujar Brunson mengenang momen tersebut. “Kami merespons setelah time-out pertama itu, dan cara kami bermain setelahnya menjadi bukti karakter tim,” tambahnya.

Knicks kemudian mengamuk di awal kuarter kedua. Mereka memanfaatkan kegagalan tembakan floater Desmond Bane, sebelum Josh Hart membawa New York berbalik unggul. Keunggulan tersebut sempat terlepas sesaat setelah jeda, ketika Bane mengantar Magic kembali memimpin lewat lay-up berlari.

Namun, Orlando akhirnya tak sanggup mengimbangi dominasi Brunson. Di akhir kuarter ketiga, Brunson memperagakan aksi individu memukau, membuat Anthony Black terjatuh sebelum melepaskan tembakan tiga angka step-back yang mematikan dan mengangkat momentum Knicks.

Di kubu Magic, Jalen Suggs mencetak poin terbanyak tim dengan 26 angka, namun harus mengakhiri laga lebih cepat akibat cedera di sisi kiri tubuhnya. Absennya Franz Wagner, top skor Magic musim ini, juga terasa signifikan dalam upaya mengejar ketertinggalan.

NBA Cup, turnamen sistem gugur tengah musim yang kini memasuki tahun ketiga, kian mencuri perhatian penggemar dan pemain. Bagi Knicks, ajang ini membuka peluang mengakhiri penantian panjang gelar juara yang terakhir mereka raih pada tahun 1973.