Messi Bidik Gelar MLS Pertama Saat Miami Hadapi Vancouver yang Dipimpin Mueller

MIAMI, AMERIKA SERIKAT - Lionel Messi membidik puncak prestasinya di Major League Soccer (MLS) dengan membawa Inter Miami meraih gelar domestik pertama, saat menghadapi Vancouver Whitecaps dalam laga final yang berlangsung, Sabtu (6/12) waktu setempat.

Dua tahun setelah kehadirannya mengubah lanskap MLS, sang megabintang Argentina berusia 38 tahun kini selangkah lagi mewujudkan trofi yang telah lama diidamkan Miami sejak klub itu bergabung sebagai tim ekspansi pada 2020.

Setelah awal musim yang berliku, Messi memimpin laju playoff Miami dengan impresif. Total 17 gol dicetak klub tersebut hanya dalam lima pertandingan, menegaskan ledakan performa yang mereka tunjukkan menjelang partai puncak.

Namun, di hadapan Messi dan Miami berdiri Vancouver yang sedang melaju kencang. Kehadiran legenda Jerman, Thomas Mueller, sejak Agustus memberikan suntikan daya ledak baru bagi lini serang Whitecaps yang sebelumnya sudah berbahaya.

Mueller dan Messi menjadi dua dari empat pemain juara dunia—bersama Sergio Busquets dari Miami dan Rodrigo De Paul dari Argentina—yang akan tampil di Chase Stadium, Fort Lauderdale. Final MLS ini menjadi suguhan yang ideal bagi industri pemasaran.

Meski demikian, Mueller menepis anggapan laga nanti adalah duel pribadi antara dirinya dan Messi.

“Ini bukan Messi melawan Thomas Mueller,” ujar bintang Jerman itu usai membawa Vancouver mengalahkan San Diego 3-1 di final Wilayah Barat. “Ini Miami melawan Whitecaps.”

Keberadaan Miami di final terasa mustahil pada April lalu. Saat itu, skuad asuhan Javier Mascherano yang menua hanya meraih dua kemenangan dalam delapan laga dan terlihat kehabisan energi.

Rangkaian hasil buruk tersebut bahkan mencakup kekalahan agregat 1-5 dari Vancouver di CONCACAF Champions Cup.

‘Tak bisa berlari, tak bisa bertahan’

“Saya rasa mereka tidak bisa berlari, tidak bisa bertahan, dan tim ini tidak punya keseimbangan,” kritik pedas salah satu analis televisi kala itu—pandangan yang banyak diamini.

Delapan bulan berlalu, Miami tampil sebagai tim yang benar-benar berbeda.

Kehadiran gelandang Argentina Rodrigo De Paul menambah kekuatan dan mobilitas di lini tengah. Sementara keputusan Mascherano mencadangkan Luis Suarez yang sudah berusia 38 tahun dan memberi kesempatan kepada Mateo Silvetti yang masih 19 tahun menghadirkan kecepatan baru di lini depan.

Pelatih Whitecaps, Jesper Sorensen, mengatakan kemenangan ganda atas Miami pada April tidak bisa dijadikan patokan.

“Rasanya seperti musim yang berbeda,” ujarnya Kamis lalu. “Ini pertandingan baru. Dua tim dengan pendekatan berbeda, dan kita lihat saja siapa yang unggul pada Sabtu nanti.”

Messi, yang jarang berbicara di depan publik selama dua tahun di Florida, mengatakan kepada ESPN Argentina bahwa bermain di kandang akan menjadi keuntungan penting.

“Kami sedang berada dalam momen yang sangat baik. Tim solid dan antusias,” kata Messi.

“Bermain di kandang memberi nilai plus. Meski kami sempat inkonsisten dan kesulitan meraih kemenangan beruntun, di kandang kami selalu kuat.”

Namun, Messi akan berhadapan dengan sosok yang kerap menjadi momok sepanjang kariernya: Thomas Mueller. Pemain asal Bavaria berusia 36 tahun itu termasuk sedikit pesepakbola yang memiliki rekor kemenangan lebih baik atas Messi, tujuh kemenangan dari 10 pertemuan.

Termasuk di antaranya final Piala Dunia 2014 di Rio de Janeiro, saat Jerman menaklukkan Argentina 1-0, serta kemenangan sensasional Bayern Munich 8-2 atas Barcelona pada perempat final Liga Champions 2020.

“Saya melihat kembali masa-masa itu dengan nyaman, karena semua sudah tercatat dalam sejarah. Saya menikmati pengalaman besar dalam pertandingan-pertandingan itu,” kata Mueller mengenai duel-duel masa lalunya menghadapi Messi. “Tapi untuk Sabtu nanti? Semua itu tak lagi relevan. Ini pertandingan baru.”