Xhaka Angkat Sunderland ke Peringkat Empat Klasemen Liga Inggris Usai Tahan Imbang Everton

SUNDERLAND, INGGRIS - Sunderland naik ke empat besar klasemen Liga Inggris setelah sepakan Granit Xhaka yang berbelok arah menyelamatkan hasil imbang 1-1 melawan Everton di Stadion of Light, Selasa (11/4) dini hari WIB.

Tim berjuluk The Black Cats sejatinya berpeluang naik ke posisi kedua jika mampu menang, namun mereka tampil di bawah performa pada babak pertama dan tertinggal lebih dulu lewat aksi individu gemilang Iliman Ndiaye.

Everton menyesali kegagalan mereka memanfaatkan dominasi di paruh pertama. Thierno Barry membuang peluang emas di depan gawang, sementara tembakan Jack Grealish hanya menghantam tiang.

Sunderland langsung bereaksi cepat di awal babak kedua. Hanya butuh kurang dari satu menit bagi tim asuhan Tony Mowbray itu untuk menyamakan kedudukan. Sepakan Xhaka membentur James Tarkowski dan mengecoh kiper tim nasional Inggris, Jordan Pickford, yang untuk pertama kalinya kembali bermain di Stadion of Light sejak meninggalkan Sunderland.

Setelah gol tersebut, tuan rumah tampak lebih percaya diri dan berupaya memburu kemenangan penuh. Namun Wilson Isidor gagal memaksimalkan peluang terbaik Sunderland untuk membalikkan keadaan.

“Penampilan kami dalam 25 menit pertama tidak cukup baik,” ujar Xhaka kepada Sky Sports. “Di level ini, kesalahan kecil bisa membuat Anda dihukum. Tapi babak kedua kami tampil jauh lebih baik.”

Tambahan satu poin membuat Sunderland tetap menjaga rekor tak terkalahkan di kandang, sekaligus melanjutkan awal musim yang impresif di musim pertama mereka kembali ke kasta tertinggi setelah delapan tahun absen.

Sementara bagi Everton, hasil imbang ini membawa mereka unggul lima poin dari zona degradasi dan bertahan di posisi ke-14. Namun kelemahan utama The Toffees, ketiadaan penyerang tajam, kembali menjadi masalah utama yang menghambat kemenangan.

“Selama 20 hingga 30 menit pertama saya sempat berpikir kami akan kecewa pulang hanya dengan satu poin,” ujar pelatih Everton, David Moyes. “Namun pada akhirnya, saya bersyukur kami bisa membawa pulang satu angka. Kami punya peluang besar untuk membuat skor jadi 2-0, tapi gagal memanfaatkannya, dan itu memberi Sunderland kepercayaan diri serta dukungan dari penonton.”

Gol indah Ndiaye di menit ke-15 menjadi pembuka keunggulan Everton. Pemain asal Senegal itu melewati empat pemain bertahan Sunderland sebelum melepaskan tembakan keras ke sudut atas gawang, menjadi gol keempatnya musim ini.

Grealish nyaris menggandakan keunggulan lewat tembakan jarak jauh yang membentur tiang, namun peluang paling menganga justru terbuang lewat Barry. Penyerang asal Prancis itu masih belum mencetak gol sejak direkrut dari Villarreal seharga 27 juta pound (sekitar 695 miliar rupiah) pada Juli lalu, dan kegagalannya kali ini, menyambar umpan silang Grealish dengan gawang terbuka lebar, akan sulit dilupakan para pendukung Everton yang pulang ke Merseyside.

Meski tampil di bawah standar pada babak pertama, Sunderland langsung menyamakan skor hanya 44 detik setelah jeda. Xhaka mencetak gol pertamanya sejak bergabung dari Bayer Leverkusen, sekaligus memperpanjang momentum positif tim.

Hasil imbang ini mengangkat Sunderland melewati Tottenham Hotspur dan Chelsea, serta menyamakan perolehan poin dengan Liverpool. Namun ujian sesungguhnya menanti akhir pekan nanti, ketika mereka menjamu pemuncak klasemen Arsenal di Stadium of Light, sebuah laga yang akan menjadi pembuktian sejauh mana daya tahan tim promosi ini di papan atas.