Sabalenka Atasi Paolini di Laga Pembuka WTA Finals Riyadh

RIYADH, ARAB SAUDI - Petenis nomor satu dunia Aryna Sabalenka memulai perjalanannya menuju gelar perdana WTA Finals dengan penuh percaya diri. Bermain agresif dan servis nyaris sempurna, Sabalenka menumbangkan Jasmine Paolini 6-3, 6-1 di laga pembuka Grup Stefanie Graf, Senin (3/11) dini hari WIB di King Saud University Indoor Arena, Riyadh.

Petenis asal Belarusia itu tampil dominan sepanjang 70 menit pertandingan. Ia mencatat 11 ace dan mengonversi 81 persen dari servis pertamanya, angka impresif yang menegaskan statusnya sebagai salah satu pemukul paling mematikan di tur WTA. Kemenangan ini sekaligus menjadi kemenangan ke-60 Sabalenka musim ini, hanya kalah dari Iga Swiatek dalam jumlah laga yang dimenangi sepanjang 2025.

Sehari sebelum pertandingan, Sabalenka menerima trofi sebagai petenis nomor satu dunia di akhir musim dalam sebuah seremoni khusus di Riyadh. “Itu momen yang sangat spesial,” ujar juara empat Grand Slam tersebut. “Saya bangga dengan kerja keras tim saya. Semua yang kami lakukan menunjukkan hasilnya, dan saya merasa terus berkembang setiap hari. Semoga kami bisa mempertahankan momentum ini.”

Sabalenka langsung melesat 3-0 di set pertama. Meski sempat kehilangan keunggulan break, ia menutup set pembuka hanya dalam 36 menit. Di set kedua, Paolini sempat menekan lewat dua peluang break point, namun Sabalenka mampu bertahan dan melaju tanpa hambatan hingga skor akhir 6-1.

“Paolini selalu jadi lawan yang tangguh. Kami sering bertemu, dan tak peduli berapa pun skornya, saya harus tetap fokus,” kata Sabalenka seusai pertandingan. “Saya paling puas dengan fokus saya hari ini. Saya tenang dan merasa semuanya berada dalam kendali.”

Di pertandingan lain, juara bertahan Coco Gauff justru memulai langkahnya dengan hasil mengecewakan. Gauff dikalahkan rekan senegaranya, Jessica Pegula, dengan skor 3-6, 7-6(4), 2-6 dalam duel sengit yang dipenuhi kesalahan sendiri.

Gauff mencatat 17 double fault dan hanya memenangi 28 persen poin dari servis keduanya. Forehand-nya juga menjadi sumber masalah, menghasilkan 45 unforced error sepanjang laga.

Dalam laga yang menjadi ulangan final Wuhan tiga pekan lalu, Pegula membalas kekalahannya atas Gauff dengan tampil lebih disiplin di set ketiga. “Coco adalah juara hebat, pesaing tangguh, dan teman baik. Saya hanya mencoba menjalankan strategi saya sebaik mungkin,” ujar Pegula. “Saya sudah terbiasa dengan laga-laga keras seperti ini di akhir musim. Fokus saya adalah tetap disiplin dengan rencana permainan di set terakhir.”

Sementara itu, petenis muda Russia Mirra Andreeva mengakui keputusannya melewatkan turnamen Tokyo beberapa waktu lalu sebagai sebuah kesalahan. Absennya di ajang itu membuat ia kehilangan kesempatan lolos ke WTA Finals setelah posisinya disalip Elena Rybakina di klasemen Race to Riyadh.

“Kami memutuskan untuk tidak bermain di Tokyo, tapi ternyata itu keputusan yang salah,” ujar Andreeva, 18 tahun. “Ini baru tahun penuh kedua saya di tur WTA. Saya anggap ini bagian dari proses belajar. Kami akan mengambil pengalaman ini dan memastikan tidak mengulang kesalahan yang sama lagi.”

Rybakina, yang menyalip Andreeva di pekan-pekan terakhir musim ini, memastikan tiket ke Riyadh berkat gelar di Ningbo dan hasil semifinal di Tokyo.

Dengan kemenangan telak atas Paolini, Sabalenka kini memimpin klasemen sementara Grup Stefanie Graf dan menegaskan ambisinya untuk menutup musim dengan trofi yang selama ini belum pernah diraihnya.