Arsenal Sambut Brighton di Emirates: Adu Kekuatan Antara Pemuncak Liga dan Pencipta Sejarah Piala Liga

LONDON, INGGRIS - Pemimpin klasemen Liga Inggris, Arsenal, akan menjamu tim kejutan Brighton & Hove Albion pada babak keempat EFL Cup (Piala Liga) di Emirates Stadium, Rabu (29/10)malam waktu setempat. Laga ini mempertemukan dua tim dengan performa kontras: Arsenal yang sedang stabil di puncak liga, dan Brighton yang mencatat sejarah mencengangkan di ajang piala domestik.

The Gunners menghindari kejutan saat menyingkirkan Port Vale dengan kemenangan 2-0 pada babak ketiga berkat gol Eberechi Eze dan Leandro Trossard. Eze kembali jadi pahlawan lewat gol tunggal yang menundukkan mantan klubnya, Crystal Palace, di laga Premier League akhir pekan lalu.

Sementara itu, tim muda asuhan Fabian Hürzeler tampil luar biasa di EFL Cup. Setelah menghancurkan Oxford United 6-0, mereka mengulang hasil yang sama dengan kemenangan 6-0 atas Barnsley di babak ketiga,menjadikan Brighton tim pertama dalam sejarah kompetisi yang menang dua kali beruntun dengan selisih enam gol atau lebih. Empat di antaranya dicetak oleh Diego Gomez, yang menjadi pemain pertama mencetak empat gol tandang di EFL Cup sejak Julio Baptista (Arsenal vs Liverpool, 2007).

Sejak terakhir kali mengangkat trofi Piala Liga pada tahun 1993, Arsenal beberapa kali terhenti di semifinal dan final. Namun dengan kedalaman skuad yang kini dimiliki Mikel Arteta, peluang meraih trofi pertengahan musim sangat terbuka.

Arsenal sedang menikmati periode gemilang: tak terkalahkan dalam 10 laga terakhir di semua kompetisi, memenangkan tujuh di antaranya secara beruntun, serta mencatat lima clean sheet berturut-turut. Hasil kekalahan Liverpool dan Manchester City di pekan kesembilan Premier League menambah manis pekan mereka, membuat The Gunners unggul empat poin di puncak klasemen — dengan Bournemouth menjadi pesaing terdekat.

“Kami bermain dengan kedewasaan dan intensitas yang luar biasa,” ujar Arteta seusai kemenangan atas Palace. “Tapi kami tahu tantangan berikutnya tak akan mudah.”

Meski begitu, kemenangan tersebut meninggalkan kabar kurang menggembirakan. William Saliba, Declan Rice, Riccardo Calafiori, dan Gabriel Martinelli mengalami cedera ringan dan diragukan tampil tengah pekan ini. Mereka bergabung dengan daftar cedera panjang yang sudah diisi Kai Havertz, Martin Ødegaard, Noni Madueke, dan Gabriel Jesus.

Dengan kondisi itu, Arteta kemungkinan memberi debut penuh kepada Piero Hincapié di lini belakang, sementara Ethan Nwaneri berpeluang tampil menggantikan Max Dowman di sektor kanan.

Meski tampil menawan di EFL Cup, Brighton membawa catatan suram di babak keempat. Tim asal Pantai Selatan Inggris ini belum pernah mencapai perempat final sejak musim 1978-79, dan empat kali tersingkir di babak 16 besar dalam lima musim terakhir.

Rentetan lima laga tak terkalahkan mereka juga terhenti akhir pekan lalu setelah kalah 2-4 dari Manchester United di Old Trafford,laga yang menyoroti rapuhnya pertahanan mereka di bawah tekanan.

Namun, kenangan manis di Emirates bisa menjadi suntikan motivasi. Brighton pernah menyingkirkan Arsenal pada babak ketiga EFL Cup musim 2022-23 dan menahan imbang The Gunners dua kali di Premier League musim lalu.

Pelatih Hürzeler berharap kabar baik datang dari ruang perawatan, dengan Kaoru Mitoma, Joel Veltman, dan Brajan Gruda disebut mendekati kebugaran penuh dan berpeluang masuk skuad. Namun, Jack Hinshelwood, Solly March, dan Adam Webster masih harus absen panjang.

Dengan lawan sekelas Arsenal, Hürzeler diyakini tidak akan banyak melakukan rotasi. Nama-nama seperti Diego Gomez, sang pahlawan hattrick di Barnsley, dan veteran James Milner,yang akhir pekan lalu mencatat assist ke-90 sepanjang karir Premier League-nya,berpotensi masuk starting XI.

Pertemuan ini menjadi ujian nyata bagi dua tim dengan karakter berbeda: Arsenal yang mengincar dominasi di semua kompetisi, dan Brighton yang ingin terus menulis sejarah di EFL Cup. Bagi Arteta, laga ini bukan sekadar langkah menuju trofi, melainkan kesempatan untuk menjaga ritme kemenangan di tengah badai cedera dan padatnya jadwal.