Verstappen Rebut Pole Position di Austin, Terus Tekan Duo McLaren

AUSTIN, AMERIKA SERIKAT — Max Verstappen tampil dominan di Sirkuit Austin, Minggu (19/10) dini hari WIB. Hanya beberapa jam setelah memenangi sprint race, bintang Red Bull itu kembali menunjukkan superioritasnya dengan merebut pole position untuk Grand Prix Amerika Serikat, Minggu nanti.

Juara dunia empat kali itu mencatat waktu terbaik 1 menit 32,510 detik, unggul 0,291 detik atas Lando Norris (McLaren) yang menempati posisi kedua. Charles Leclerc (Ferrari) melengkapi tiga besar di posisi ketiga.

Kemenangan Verstappen di sprint race sebelumnya memangkas selisih poinnya dengan pemuncak klasemen Oscar Piastri menjadi 55 angka, setelah dua mobil McLaren itu saling bertabrakan dan gagal finis di tikungan pertama. Norris masih tertinggal 22 poin dari rekan setimnya tersebut.

George Russell (Mercedes) akan memulai balapan dari posisi keempat, disusul Lewis Hamilton di posisi kelima. Di belakang mereka ada Piastri, lalu rookie asal Italia Kimi Antonelli (Mercedes), dan pendatang baru Haas, Oliver Bearman, yang kembali menembus 10 besar untuk kali kedua berturut-turut.

Pole di Austin ini menjadi yang ketujuh bagi Verstappen musim ini, kedua di sirkuit yang sama, sekaligus pole ke-47 sepanjang kariernya.

“Itu lap yang bagus,” kata Verstappen usai sesi kualifikasi. “Mobil terasa kuat di setiap sektor, tapi menyatukan semuanya tetap sulit, terutama di sektor pertama dengan hembusan angin ekor yang cukup menantang. Putaran terakhir saya agak berantakan, tapi ternyata tidak dibutuhkan. Angin cukup tricky hari ini, terutama di bagian S, karena mudah kehilangan downforce.”

Sementara itu, Norris mengatakan kuncinya untuk balapan nanti adalah menghindari insiden.

“Rencana saya sederhana: jangan sampai tertabrak,” ujarnya sambil tersenyum. “Semoga besok bisa punya balapan yang bagus dengan Max. Kami sudah beberapa kali bertarung seru, jadi saya menantikannya lagi. Start dari P2 bukan hasil buruk, tapi mustahil bisa mengalahkan dia hari ini.”

Leclerc, yang mengaku terkejut dengan hasil kualifikasi, menyebut mobil Ferrari masih belum sepenuhnya stabil.

“Cukup mengejutkan karena akhir pekan ini berjalan sulit. Performa mobil terlalu fluktuatif dan masih banyak yang belum kami pahami. Tapi biasanya mobil kami lebih baik saat balapan, jadi itu hal positif,” ujarnya.

Sesi kualifikasi berlangsung dalam suhu ekstrem, 34°C di udara dan 48°C di lintasan, hingga berstatus “heat hazard”. Drama langsung terjadi di awal ketika rookie Racing Bulls, Isack Hadjar, kehilangan kendali di tikungan enam dan menabrak pembatas keras. Ia terlihat kesal, bahkan memukul helmnya sendiri setelah insiden yang memaksanya keluar lebih awal. Sesi sempat dihentikan 10 menit untuk memperbaiki pagar dan membersihkan puing.

Setelah restart, Nico Hulkenberg (Sauber) menjadi yang pertama keluar, hanya beberapa jam setelah terlibat tabrakan beruntun di sprint race. Kedua mobil McLaren masih dalam perbaikan ketika Verstappen dan Leclerc mulai memimpin waktu tercepat.

Dengan sisa tujuh menit, Piastri dan Norris akhirnya keluar ke lintasan. Piastri menempati posisi kelima sementara Norris sempat membatalkan lap pertamanya sebelum akhirnya finis ketujuh. Pada akhir Q1, Verstappen unggul atas Russell dan Antonelli. Piastri dan Norris lolos tipis ke Q2 di urutan ke-11 dan ke-12.

Beberapa nama besar seperti Gabriel Bortoleto (Sauber), Esteban Ocon (Haas), Lance Stroll (Aston Martin), dan Alex Albon (Williams) tersingkir lebih awal. Stroll bahkan dijatuhi penalti lima detik akibat insiden di sprint dan akan start dari posisi paling belakang.

Di Q2, Verstappen tetap tak tersentuh dengan catatan 1:32,701. Norris menyusul di posisi ketiga di belakang Leclerc, sementara Hamilton keempat. Piastri tertinggal setengah detik dan hanya mampu menempati posisi kedelapan. Hulkenberg, Liam Lawson (Racing Bulls), Yuki Tsunoda (Red Bull), serta duo Alpine Pierre Gasly dan Franco Colapinto gagal menembus 10 besar.

Di Q3, Verstappen kembali memimpin dengan waktu 1:32,510, unggul tiga persepuluh detik atas Norris. Piastri menempati posisi ketujuh, sementara Leclerc nyaris kehilangan kendali dan berputar di tikungan terakhir.

Tim Red Bull sempat memperingatkan Verstappen bahwa ia “terlambat dari jadwal” menjelang lap terakhir, dan ia pun tak sempat memulai putaran tambahan. Meski begitu, tak satu pun rival mampu menyalip catatan waktunya. Norris naik ke posisi kedua, namun tetap terpaut jauh dari sang juara bertahan.

Leclerc mengamankan posisi ketiga, disusul Russell, Hamilton, dan Piastri.

“Sempurna. Sungguh indah,” kata Verstappen singkat dengan senyum puas di radio tim.

Dengan performa solid sepanjang akhir pekan, Verstappen kini berada di posisi ideal untuk memangkas jarak poin di klasemen dan memperpanjang tekanan terhadap duet McLaren dalam perebutan gelar juara dunia.