536 Masehi, Tahun Terburuk dalam Sejarah

SEMUA bermula ketika kabut misterius menyapu benua, menutupi matahari dengan kabut biru dan menggelapkan Eropa, Timur Tengah, dan sebagian Asia selama 24 jam sehari, selama 18 bulan. Penurunan suhu menandai dimulainya dekade terdingin dalam 2.000 tahun terakhir, gagal panen dari Irlandia hingga Tiongkok, dan kelaparan merajalela.

Mereka yang bertahan melewati malam yang panjang dan dingin menghadapi masa-masa yang lebih berat di tahun-tahun berikutnya; pada tahun 541 M, wabah pes yang dikenal sebagai Wabah Justinianus melanda Mediterania, menewaskan hingga 100 juta orang.

Rangkaian peristiwa ini, jika diutarakan secara ilmiah, sungguh mengecewakan. Michael McCormick, seorang sejarawan dan arkeolog abad pertengahan, baru-baru ini mengatakan kepada majalah Science bahwa tahun 536 adalah “awal dari salah satu periode terburuk untuk hidup, bahkan mungkin tahun terburuk.”

Namun, terlepas dari semua yang diketahui tentang kehancuran yang dimulai saat itu, para ilmuwan masih belum yakin apa yang menyebabkan awan misterius malapetaka itu turun di Eropa. Kini, McCormick dan rekan-rekannya dari AS, Inggris, dan Jerman yakin mereka akhirnya menemukan jawabannya.

Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan minggu ini (14 November 2018) di jurnal Antiquity, tim tersebut menganalisis inti es purba yang ditarik dari Pegunungan Alpen Swiss yang berisi pelajaran sejarah mikroskopis selama lebih dari 2.000 tahun.

Partikel debu, logam, dan unsur-unsur udara yang membeku pada berbagai tingkat inti sepanjang 235 kaki (72 meter) mengisyaratkan bagaimana atmosfer di atas Eropa berubah selama dua milenium terakhir badai debu Sahara di sini, ledakan penambangan perak di sana.

Studi baru tersebut, mengungkapkan bahwa letusan gunung berapi besar di Islandia tepat sebelum dimulainya hari-hari tergelap Eropa.

Studi baru ini melanjutkan penelitian sebelumnya oleh beberapa rekan penulis makalah ini, yang pada tahun 2015 menggunakan laser untuk memotong irisan ultra-tipis inti es Alpen untuk analisis kimia.

Dengan menggunakan metode ini, para ilmuwan mengambil puluhan ribu sampel inti, masing-masing mewakili beberapa hari atau minggu hujan salju sepanjang sejarah, dan menganalisis unsur-unsur atmosfer spesifik yang terperangkap di sana.

Ketika mengamati sampel yang berasal dari musim semi tahun 536, tim menemukan dua pecahan kaca vulkanik mikroskopis, yang kemudian ditelusuri asal usulnya berasal dari batuan vulkanik dari Islandia.

Menurut para peneliti, pecahan-pecahan yang telah lama terkikis ini merupakan bukti letusan gunung berapi besar yang memuntahkan gumpalan abu dahsyat ke udara di atas Belahan Bumi Utara, terbawa angin ke selatan menuju Eropa, dan menyelimuti langit selama lebih dari setahun.

Meskipun penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa letusan gunung berapi di wilayah yang sekarang disebut Amerika Serikat Bagian Barat mungkin menjadi penyebab masa-masa suram Eropa, rekan penulis studi Christopher Loveluck, seorang arkeolog di Universitas Nottingham di Inggris, mengatakan hipotesis Islandia lebih konsisten dengan kehancuran yang digambarkan dalam catatan sejarah.

“Islandia jauh lebih dekat ke Inggris dan Eropa Barat Laut daripada California, yang berarti dampak letusan ini pada saat itu terhadap iklim di wilayah tersebut akan jauh lebih besar daripada yang diperkirakan sebelumnya,” kata Loveluck dalam sebuah pernyataan.

“Letusan itu akan membuat tempat-tempat menjadi sangat dingin dengan sangat cepat dan akan paling terasa di Inggris dan beberapa tempat di Eropa Barat Laut. Konsekuensinya bagi wilayah-wilayah ini akan langsung terasa, dengan kemungkinan kelaparan dan kesehatan yang buruk akibat hasil panen yang buruk,” paparnya,