Cutty Sark, Kapal Layar Tercepat Kekaisaran Inggris

DENGAN ribuan kaki persegi kanvas yang menangkap setiap hembusan angin pasat, kapal layar abad ke-19 merupakan puncak mutlak evolusi pelayaran. Cutty Sark adalah kapal seperti itu, mengangkut teh dan kemudian wol melintasi pos-pos terdepan Kekaisaran Inggris.

‘Cutty Sark’ berarti ‘rok pendek’ dalam bahasa Skotlandia. Mama ini tentu tidak tidak biasa untuk kapal kargo balap sebesar itu. Namun nama ini menjadi terkenal karena disebutkan dalam puisi epik Robert Burns, Tam-O-Shanter.

Kapal itu meraih rekor sebagai kapal tercepat di dunia pada tahun 1880-an berkat desainnya yang ramping. Kapal dagang ini memiliki sebanyak 32 layar yang dapat dapat menyalip kapal uap terbaru di lautan.

Namun era kapal layar cepat berakhir seiring dengan kemajuan teknologi mesin uap yang semakin baik. Peran kapal semacam Cutty Sark berakhir. Keberadaanya masih bisa dilihat setelah 50 tahun berkarier di laut, menjadi museum di Sungai Thames.

Cutty Sark merupakan kapal layar jenis kliper (clipper) yang merupakan kapal dari abad ke-18 dan ke-19, yang secara khusus dibangun untuk kecepatan. Dengan lambung ramping dan ramping serta deretan tiang dan layar yang lengkap, kapal layar mengangkut kargo melintasi Samudra Atlantik dan menyusuri pantai timur Amerika Serikat.

Kapal-kapal kliper memecahkan semua rekor kecepatan dan mulai digunakan untuk pelayaran yang jauh lebih panjang, terutama di seluruh wilayah Kekaisaran Inggris. Kapal-kapal ini mengangkut komoditas seperti opium, wol, dan yang paling terkenal, teh.

Produsen teh terbesar pada pertengahan abad ke-19 adalah India dan Tiongkok, dan permintaan di Inggris dan koloninya praktis tak terpuaskan. Sebuah tradisi kompetitif muncul di antara para importir untuk menentukan siapa yang dapat mengirimkan teh pertama musim itu kepada para pedagang Inggris di London.

Dengan teh sebagai puncak gaya hidup, pelanggan kaya bersedia membayar harga tinggi untuk menikmati minuman tersebut sebelum orang lain. Perusahaan impor dapat meraup untung besar dalam penjualan jika mereka dapat unggul beberapa hari saja dari para pesaing mereka.

Karena kecepatan menjadi prioritas utama, kapal-kapal kliper diawaki dan dikapteni oleh pelaut-pelaut terbaik yang ada. Pers meliput pelayaran kapal-kapal kliper, dan orang-orang bahkan bertaruh kapal kliper mana yang akan tiba lebih dulu.

Cutty Sark adalah salah satu kapal layar kliper teh tersebut. Cutty Sark termasuk kapal yang terlambat memasuki perdagangan teh. Bahkan, ketika pertama kali berlayar pada Februari 1870 dengan tujuan Shanghai, perdagangan teh telah jungkir balik akibat dibukanya Terusan Suez setahun sebelumnya.

Karena tidak lagi perlu mengitari Tanjung Harapan, kapal-kapal layar menghadapi persaingan ketat dari kapal-kapal pesaing yang memiliki pelayaran 3.000 mil lebih pendek. Untungnya bagi Cutty Sark dan kapal-kapal sezamannya, angin di sekitar Terusan Suez tidak dapat diprediksi. Ini tidak seperti angin pasat yang dimanfaatkan oleh kapal-kapal layar dengan layar raksasa mereka.

Waktu mungkin sudah hampir habis, tetapi Cutty Sark masih memiliki kesempatan untuk mengukir sejarah, dan teh masih menjadi bisnis besar: Inggris mengimpor 28 juta kilogram teh pada tahun 1869 saja.

Dibangun untuk Kecepatan

Cutty Sark dibangun di Dumbarton, Skotlandia, dan dibangun hanya untuk satu hal: kecepatan. Nama kapal ini berasal dari puisi karya Robert Burns, Tam O’Shanter, yang merujuk pada kemeja pendek aneh yang dikenakan oleh seorang penyihir.