Waspada, Ilmuwan Temukan Pemanis Buatan Bisa Merusak Pelindung Otak dan Berisiko Stroke

Bahan utama pemanis buatan, eritritol telah lama dianggap sebagai alternatif gula yang aman. Zat ini banyak dikanding mulai dari protein bar hingga minuman energi. 

Namun, oara ilmuwan baru-baru ini melaporkan hasil penelitian yang menunjukkan bahwa bahan pemanis buatan yang umum digunakan  mungkin diam-diam merusak salah satu lapisan pelindung terpenting tubuh – dengan konsekuensi serius bagi kesehatan jantung dan risiko stroke.

Dikutip dari Science Alert, sebuah studi terbaru dari Universitas Colorado menunjukkan bahwa eritritol dapat merusak sel-sel di sawar darah-otak, sistem keamanan otak yang mencegah zat berbahaya masuk sekaligus memasukkan nutrisi. Temuan ini menambah detail baru yang meresahkan pada studi observasional sebelumnya yang telah mengaitkan konsumsi eritritol dengan peningkatan risiko serangan jantung dan stroke.

Dalam studi baru ini, para peneliti memaparkan sel-sel sawar darah-otak pada kadar eritritol yang biasanya ditemukan setelah mengonsumsi minuman ringan yang dimaniskan dengan senyawa tersebut. Mereka mengamati reaksi berantai kerusakan sel yang dapat membuat otak lebih rentan terhadap pembekuan darah – penyebab utama stroke.

Erythritol memicu apa yang disebut para ilmuwan sebagai stres oksidatif, membanjiri sel dengan molekul berbahaya dan sangat reaktif yang dikenal sebagai radikal bebas, sekaligus mengurangi pertahanan antioksidan alami tubuh. Serangan ganda ini merusak kemampuan sel untuk berfungsi dengan baik, dan dalam beberapa kasus bahkan membunuhnya.

Namun, yang mungkin lebih mengkhawatirkan adalah efek eritritol terhadap kemampuan pembuluh darah untuk mengatur aliran darah. Pembuluh darah yang sehat bertindak seperti pengatur lalu lintas, melebar ketika organ membutuhkan lebih banyak darah – misalnya saat berolahraga – dan menyempit ketika yang dibutuhkan lebih sedikit.

Mereka mencapai keseimbangan halus ini melalui dua molekul kunci: oksida nitrat, yang merelaksasikan pembuluh darah, dan endothelin-1, yang menyempitkannya.

Studi tersebut menemukan bahwa eritritol mengganggu sistem penting ini, mengurangi produksi oksida nitrat sekaligus meningkatkan endotelin-1. Akibatnya, pembuluh darah akan tetap menyempit secara berbahaya, yang berpotensi membuat otak kekurangan oksigen dan nutrisi. Ketidakseimbangan ini merupakan tanda peringatan stroke iskemik – jenis stroke yang disebabkan oleh gumpalan darah yang menyumbat pembuluh darah di otak.

Yang lebih mengkhawatirkan lagi, eritritol tampaknya merusak pertahanan alami tubuh terhadap pembekuan darah. Biasanya, ketika pembekuan darah terbentuk di pembuluh darah, sel-sel melepaskan "penghancur pembekuan darah" yang disebut aktivator plasminogen jaringan yang melarutkan penyumbatan sebelum menyebabkan stroke. Namun, pemanis buatan tersebut menghalangi mekanisme perlindungan ini, sehingga berpotensi membiarkan pembekuan darah bebas dan menimbulkan kerusakan.

Temuan laboratorium ini sejalan dengan bukti yang mengkhawatirkan dari studi pada manusia. "Beberapa studi observasional skala besar telah menemukan bahwa orang yang rutin mengonsumsi eritritol menghadapi risiko penyakit kardiovaskular yang jauh lebih tinggi, termasuk serangan jantung dan stroke. 

Satu studi besar yang melacak ribuan peserta menemukan bahwa mereka yang memiliki kadar eritritol tertinggi dalam darahnya kira-kira dua kali lebih mungkin mengalami masalah jantung yang besar.

Namun, penelitian ini memiliki keterbatasan. Eksperimen dilakukan pada sel-sel yang diisolasi di cawan laboratorium, alih-alih pada pembuluh darah utuh, yang berarti sel-sel tersebut mungkin tidak berperilaku persis seperti di dalam tubuh manusia. Para ilmuwan mengakui bahwa pengujian yang lebih canggih – menggunakan sistem "pembuluh darah pada chip" canggih yang lebih baik dalam meniru fisiologi asli – akan diperlukan untuk mengonfirmasi efek ini.

Temuan ini sangat penting karena eritritol menempati posisi unik dalam dunia pemanis. Tidak seperti pemanis buatan seperti aspartam atau sukralosa, eritritol secara teknis merupakan gula alkohol – senyawa alami yang diproduksi tubuh dalam jumlah kecil.

Klasifikasi ini membantunya terhindar dari dimasukkannya pedoman Organisasi Kesehatan Dunia terkini yang melarang penggunaan pemanis buatan untuk pengendalian berat badan.

Eritritol juga mendapatkan popularitas di kalangan produsen makanan karena sifatnya yang lebih menyerupai gula dibandingkan alternatif lain.

Meskipun sukralosa 320 kali lebih manis daripada gula, eritritol hanya memberikan sekitar 80 persen rasa manis gula, sehingga lebih mudah digunakan dalam resep tanpa menciptakan rasa yang berlebihan. Eritritol kini ditemukan dalam ribuan produk, terutama pada banyak makanan "bebas gula" dan "ramah keto".

Badan-badan regulasi, termasuk Badan Standar Pangan Eropa dan Badan Pengawas Obat dan Makanan Amerika Serikat, telah menyetujui eritritol sebagai bahan yang aman untuk dikonsumsi. Namun, penelitian baru ini menambah bukti yang semakin kuat yang menunjukkan bahwa bahkan alternatif gula "alami" pun dapat menimbulkan risiko kesehatan yang tak terduga.

Bagi konsumen, temuan ini menimbulkan pertanyaan sulit tentang konsekuensi yang ditimbulkan oleh substitusi gula. Pemanis seperti eritritol dapat menjadi alat yang berharga untuk mengelola berat badan dan mencegah diabetes , membantu orang mengurangi kalori dan mengendalikan lonjakan gula darah.

Namun jika konsumsi rutin berpotensi melemahkan lapisan pelindung otak dan meningkatkan risiko kardiovaskular, manfaatnya mungkin memerlukan biaya yang besar.

Penelitian ini menggarisbawahi tantangan yang lebih luas dalam ilmu gizi: memahami efek jangka panjang dari bahan tambahan makanan yang relatif baru yang telah ada di mana-mana dalam pola makan modern.

Sementara erythritol dapat membantu orang menghindari bahaya langsung akibat konsumsi gula berlebih, efeknya pada sawar darah-otak menunjukkan bahwa penggunaan yang sering dapat secara diam-diam membahayakan perlindungan otak seiring berjalannya waktu.

Saat para ilmuwan terus menyelidiki hubungan yang mengkhawatirkan ini, konsumen mungkin ingin mempertimbangkan kembali hubungan mereka dengan pemanis yang tampaknya tidak berbahaya ini – dan mungkin mempertanyakan apakah ada aditif pengganti gula yang benar-benar bebas risiko.