Sunderland Jaga Asa Kembali ke Liga Inggris

LONDON - Sunderland memastikan tiket ke final play-off Championship dengan cara dramatis setelah Dan Ballard mencetak gol penentu kemenangan di detik terakhir babak perpanjangan waktu melawan Coventry, Rabu (14/5) dini hari WIB.

Pertandingan leg kedua semifinal yang digelar di Stadium of Light itu berakhir imbang 1-1, namun Sunderland unggul agregat 3-2 setelah sebelumnya menang 2-1 di leg pertama. Hasil ini membawa tim asuhan Regis Le Bris melaju ke final di Wembley, 24 Mei mendatang, menghadapi Sheffield United.

Tuan rumah sempat tertinggal lebih dulu oleh gol Ephron Mason-Clark di menit ke-76 yang menyamakan agregat menjadi 2-2. Ketika laga tampak akan berlanjut ke adu penalti, Ballard muncul sebagai pahlawan lewat sundulan menyambut sepak pojok Enzo Le Fee yang tak mampu dihalau kiper Ben Wilson.

“Ini sungguh luar biasa, skenario yang tidak bisa dipercaya. Kami sempat terlalu gugup di awal laga, tapi di babak tambahan kami bermain lebih baik,” kata Regis Le Bris usai laga.

“Sepak pojok terakhir itu luar biasa untuk Ballard. Para pemain layak mendapatkan momen ini dan kini kami punya satu laga besar di Wembley.”

Kemenangan ini menjaga asa Sunderland untuk kembali ke Premier League (Liga Inggris) setelah delapan tahun terpuruk di kasta bawah, termasuk periode kelam bermain di League One (kasta ketiga).

Namun performa mereka di laga ini jauh dari kata meyakinkan. Sunderland yang datang dengan lima kekalahan beruntun, tampil terlalu defensif dan nyaris harus membayar mahal atas pendekatan tersebut.

Coventry, yang bangkit sejak ditangani Frank Lampard pada bulan November lalu, tampil dominan sepanjang pertandingan. Sejumlah peluang emas sempat tercipta, termasuk sundulan Haji Wright yang melebar tipis di penghujung babak tambahan.

“Kami mendominasi sebagian besar laga. Tekanan datang bertubi-tubi,” ujar Lampard. “Saya sudah sering menghadapi situasi sulit, tapi untuk para pemain saya, mereka tidak layak menerima hasil ini.”

“Kami tidak merasa pahit. Selamat untuk Sunderland. Tapi kami adalah tim yang lebih baik di dua pertandingan.”

Coventry harus menunda impian mereka untuk kembali ke Premier League, yang sudah lama mereka tinggalkan sejak terakhir bermain di kasta tertinggi pada 2001. Sementara Sunderland akan berusaha mengakhiri penantian panjang mereka dengan satu kemenangan lagi di Wembley.

Final play-off melawan Sheffield United akan menjadi laga penentu nasib dua klub bersejarah. Sheffield United yang finis di posisi ketiga klasemen, unggul 14 poin dari Sunderland, tentu tak ingin kecolongan. Namun melihat drama di semifinal ini, Sunderland tampaknya siap menulis kisah kebangkitan paling emosional musim ini.