Mengapa Benua Afrika Akan Terbagi Menjadi Dua?

Retakan besar, yang membentang beberapa kilometer, muncul tiba-tiba baru-baru ini di Kenya barat daya. Retakan, yang terus membesar, menyebabkan sebagian jalan raya Nairobi-Narok runtuh.

Awalnya, kemunculan retakan tersebut terkait dengan aktivitas tektonik di sepanjang East African Rift. Namun meskipun para ahli geologi sekarang berpikir bahwa fitur ini kemungkinan besar merupakan jurang erosi, masih ada pertanyaan mengenai mengapa terbentuk di lokasi tersebut dan apakah kemunculannya sama sekali terkait dengan East African Rift yang sedang berlangsung.

“Misalnya, retakan tersebut dapat menjadi hasil erosi tanah lunak yang mengisi patahan lama yang terkait dengan retakan,” tulis Lucía Perez Diaz seorang peneliti pascadoktoral, dari Kelompok Penelitian Dinamika Patahan, Universitas Royal Holloway London dalam artikelnya di laman The Conversation.

Ia menuturkan, Bumi adalah planet yang terus berubah, meskipun dalam beberapa hal perubahan mungkin hampir tidak terlihat. Tektonik lempeng adalah contoh yang baik untuk hal ini. Namun, sesekali terjadi sesuatu yang dramatis dan menimbulkan pertanyaan baru tentang terbelahnya benua Afrika menjadi dua.

Litosfer Bumi (dibentuk oleh kerak dan bagian atas mantel) terpecah menjadi sejumlah lempeng tektonik. Lempeng-lempeng ini tidak statis, tetapi bergerak relatif satu sama lain dengan kecepatan yang berbeda-beda, "meluncur" di atas astenosfer yang kental.

Mekanisme atau mekanisme apa yang berada di balik pergerakan mereka masih diperdebatkan, tetapi kemungkinan besar mencakup arus konveksi di dalam astenosfer dan gaya yang dihasilkan di batas antarlempeng. Gaya-gaya ini tidak hanya menggerakkan lempeng, tetapi juga dapat menyebabkan lempeng pecah, membentuk retakan dan berpotensi menyebabkan terciptanya batas lempeng baru.

Sistem Retakan Afrika Timur adalah contoh di mana hal ini sedang terjadi saat ini. Lembah Retakan Afrika Timur membentang lebih dari 3.000 km dari Teluk Aden di utara menuju Zimbabwe di selatan, membelah lempeng Afrika menjadi dua bagian yang tidak sama: lempeng Somalia dan Nubia. Aktivitas di sepanjang cabang timur lembah retakan, yang membentang di sepanjang Ethiopia, Kenya, dan Tanzania, menjadi jelas ketika retakan besar tiba-tiba muncul di Kenya barat daya.

Gaya Horizontal 

Ketika litosfer mengalami gaya ekstensi horizontal, ia akan meregang, menjadi lebih tipis. Akhirnya, ia akan pecah, yang mengarah pada pembentukan lembah retakan. Proses ini disertai dengan manifestasi permukaan di sepanjang lembah retakan dalam bentuk vulkanisme dan aktivitas seismik.

Retakan adalah tahap awal dari perpecahan benua dan, jika berhasil, dapat mengarah pada pembentukan cekungan samudra baru. Contoh tempat di Bumi yang pernah mengalami hal ini adalah Samudra Atlantik Selatan, yang merupakan hasil dari terpecahnya Amerika Selatan dan Afrika sekitar 138 juta tahun lalu.

“Pernahkah Anda memperhatikan bagaimana garis pantai mereka saling cocok seperti potongan-potongan puzzle yang sama?” ujar Diaz.

Retakan benua membutuhkan keberadaan gaya ekstensional yang cukup besar untuk memecah litosfer. Retakan Afrika Timur digambarkan sebagai jenis retakan aktif, yang sumber tekanannya terletak pada sirkulasi mantel di bawahnya. Di bawah retakan ini, munculnya gumpalan mantel besar menyelimuti litosfer ke atas, menyebabkannya melemah akibat peningkatan suhu, mengalami peregangan, dan patahan akibat patahan.

Bukti keberadaan gumpalan mantel yang lebih panas dari biasanya ini telah ditemukan dalam data geofisika dan sering disebut sebagai "Gelombang Super Afrika." Gumpalan super ini tidak hanya merupakan sumber gaya tarik-menarik yang diterima secara luas yang mengakibatkan terbentuknya lembah retakan, tetapi juga telah digunakan untuk menjelaskan topografi yang sangat tinggi di Dataran Tinggi Afrika Selatan dan Timur.

Retakan memperlihatkan topografi yang sangat khas, ditandai oleh serangkaian depresi yang dibatasi oleh patahan yang dikelilingi oleh dataran tinggi. Di sistem Afrika Timur, serangkaian lembah retakan yang sejajar yang dipisahkan satu sama lain oleh patahan pembatas yang besar dapat terlihat jelas dari luar angkasa.