Infeksi Retrovirus Mendorong Terjadinya Evolusi Otak

Secara signifikan, hal ini juga memungkinkan terjadinya evolusi spesies baru, sehingga menciptakan dunia hewan yang jauh lebih kompleks dan beragam dibandingkan yang ada sebelumnya.

"Retrovirus diperlukan agar evolusi vertebrata bisa berkembang," kata penulis studi senior Robin Franklin, ahli saraf di Cambridge Institute of Science, dalam rilis mediaCell Press. "Jika kita tidak memiliki retrovirus yang memasukkan urutannya ke dalam genom vertebrata, mielinisasi tidak akan terjadi, dan tanpa mielinisasi, seluruh keanekaragaman vertebrata yang kita tahu tidak akan pernah terjadi," papar dia.

Virus Khusus

Retrovirus adalah jenis agen virus khusus. Ketika menginfeksi sel hewan, akan memasukkan materi genetiknya ke dalam genom sel tersebut, lalu menciptakan untaian DNA baru yang akan berintegrasi dengan rangkaian DNA yang sudah ada. Makhluk yang terinfeksi retrovirus kemudian akan mengalami perubahan permanen pada DNA-nya, yang kini mencakup bagian-bagian yang dibawa dari luar.

Beruntungnya, sel-sel vertebrata (hewan dengan tulang punggung) cukup kuat. Artinya biasanya dapat menangani penambahan DNA tanpa mengalami efek negatif pada kesehatan atau fungsi. DNA retroviral dapat merusak kesehatan seseorang atau hewan, namun dalam banyak kasus, dampaknya minimal.

Namun ada beberapa contoh ketika materi genetik yang baru diperoleh mempunyai efek menguntungkan pada fungsi sel dan organisme yang menampungnya. Penyisipan DNA retroviral yang memicu produksi mielin adalah salah satu contohnya, dan dalam hal ini hasilnya tidak hanya positif, namun juga transformatif.

Retrovirus pada awalnya akan memasukkan materi genetiknya ke dalam individu vertebrata. Namun pada akhirnya perubahan tersebut dapat diteruskan ke seluruh kumpulan gen suatu spesies, sebagai akibat dari anggota spesies yang "terinfeksi" melakukan perkawinan silang dengan spesies lain dan menghasilkan keturunan yang memiliki materi genetik retroviral.

Jika perubahan yang disebabkan oleh DNA retroviral bermanfaat, seleksi alam akan memastikan perubahan tersebut menjadi lebih umum dalam jutaan tahun (atau mungkin lebih cepat jika manfaat kelangsungan hidup signifikan). Inilah yang terjadi dengan RetroMyelin, yang kemungkinan besar memasuki kumpulan gen mamalia, amfibi, dan ikan pada titik berbeda antara 425 dan 200 juta tahun yang lalu. Pada periode waktu ini dipercaya mamalia pertama muncul di bumi.

Penemuan hubungan antara aktivitas retroviral dan produksi mielin penting, hal ini tidak terlalu mengejutkan. Padanya retrotransposon (bagian DNA retrovirus) menyusun sekitar 40 persen genom manusia.

"Hal ini membenarkan bahwa infeksi retrovirus berdampak besar pada evolusi manusia. Mengomentari studi baru timnya, dia menyatakan bahwa motivasi kami adalah untuk mengetahui bagaimana molekul-molekul ini membantu proses evolusi, khususnya dalam konteks mielinisasi," kata Ghosh. hay/I-1