Sebastien Loeb dan Sainz Bersaing Ketat di Puncak

AL DUWADIMI - Sebastien Loeb memastikan kemenangannya untuk ketiga kali etape Reli Dakar tahun ini mempertahankan usahanya meraih gelar pertama. Juara reli dunia sembilan kali itu menjadi runner-up di dua edisi Reli Dakar terakhir.

Kemenangannya di etape tujuh mengurangi defisitnya dari pemimpin klasemen Carlos Sainz dengan selisih 10 setengah menit saat balapan di Arab Saudi memasuki pekan terakhir. Loeb mencatatkan kemenangan etapenya yang ke-26 secara keseluruhan dalam rute dari Riyadh ke Al-Duwadimi.

Loeb, yang tampil di Reli Dakar kedelapan kalinya, menempati posisi kedua secara keseluruhan setelah Mattias Ekstrom tersingkir dari perebutan gelar karena masalah mekanis Audi hybrid-nya. Sainz, pemenang Reli Dakar tiga kali, finis keempat pada hari itu dengan Audi-nya. "Ekstrom tersingkir itu bagus, tapi masih ada satu lagi yang tersisa. Memangkas waktu Carlos Sainz adalah kabar baik," ujar Loeb.

Dalam kategori sepeda motor, pembalap Amerika Ricky Brabec memimpin atas Ross Branch dengan selisih tipis kedua di klasemen secara keseluruhan setelah pembalap Chile Ignacio Cornejo memenangi etape untuk ketiga kalinya tahun ini.

'Nacho', rekan setim Brabec di Honda, melewati garis finis lebih dari setengah menit dari juara bertahan Kevin Benavides (KTM). Pembalap Chile itu naik ke posisi ketiga dalam peringkat umum.

"Sehari setelah hari istirahat tidak pernah mudah," ujar Brabec. "Kami memulai dengan posisi ketiga. Itu agak rumit," ujarnya. Semua orang yang ingin dikalahkan ada di depan. Ini hari yang berat. Dia belum pernah menginjak rem belakang sejak kilometer 40 atau 50.

Branch menggambarkan balapan kali ini sebagai hari yang lebih baik dilupakan. Pembalap asal Botswana itu menambahkan, "Kami mengalami beberapa masalah teknis di awal etape. Ini benar-benar membuat frustrasi sehingga membuat banyak kesalahan."

Ada begitu banyak bahaya dan benar-benar berkendara hingga batasnya. Dia hanya perlu mendapatkan kembali motornya, memperbaikinya dan bersiap untuk besok. ben/AFP/G-1