Messi Raih Penghargaan

LOS ANGELES-Lionel Messi dinobatkan sebagai "Atlet Terbaik 2023" versi majalah Time setelah musim yang luar biasa ditandai dengan penghargaan Ballon d'Or kedelapan dan kepindahannya ke klub Major League Soccer, Inter Miami.

Time mengatakan bintang sepak bola asal Argentina itu telah memberikan dampak transformatif terhadap olahraga Amerika, yang secara historis lambat dalam merangkul sepak bola.

"Lionel Messi tahun ini berhasil melakukan apa yang dulunya tampak mustahil, ketika dia menandatangani kontrak dengan Inter Miami: mengubah AS menjadi negara sepak bola," demikian komentar Time, Rabu (6/12).

Messi yang berusia 36 tahun melakukan debutnya untuk Miami bulan Juli lalu setelah kepergiannya dari Paris Saint-Germain. Pemain pemenang Piala Dunia itu juga menolak kepindahan yang menguntungkan ke Arab Saudi demi membuka babak baru di MLS.

Pemenang Ballon d'Or delapan kali itu memberikan dampak instan terhadap nasib Miami. Dia memainkan peran penting dalam membantu tim memenangkan Piala Liga, kompetisi lintas batas untuk tim-tim dari MLS dan papan atas Meksiko.

Messi menyelesaikan musim dengan 11 gol dalam 14 penampilan di semua kompetisi. Tapi cedera menjelang akhir musim membuat dia tidak dapat membantu Miami melaju ke babak playoff.

Messi seperti dikutip Time mengatakan bahwa pilihan pertamanya setelah PSG adalah kembali ke Barcelona, namun langkah itu terhenti karena masalah keuangan klub.

"Saya mencoba untuk kembali, dan itu tidak terjadi," ujar Messi, seraya menambahkan bahwa dia juga sempat berpikir untuk bergabung para pemain yang menuju ke Liga Pro Saudi.

"Pilihannya adalah Arab Saudi atau MLS, dan kedua opsi tersebut tampak sangat menarik bagi saya," ujar Messi.

Time mengatakan kedatangan Messi telah mendorong lonjakan jumlah penonton, harga tiket, penjualan merchandise. Di hari debutnya, langganan Apple TV -- yang memiliki hak eksklusif untuk MLS -- telah melonjak sebesar 110.000, atau 1.700 persen meningkat dibandingkan hari sebelumnya.