Wahana Antariksa Lucy Milik NASA Selesaikan Terbang Lintas Pertama Asteroid Dinky

NASA memastikan bahwa pesawat ruang angkasa Lucy berhasil menyelesaikan penerbangan melintasi asteroid Dinkenish, yang terletak di sabuk utama antara Mars dan Jupiter. Ini menjadi peristiwa penting untuk Lucy lantran Dinkenish merupakan asteroid pertama dari 10 asteroid yang akan dikunjungi Lucy dalam kurun waktu 12 tahun ke depan.

Lucy diperkirakan berada dalam jarak 265 mil (425 kilometer) dari permukaan asteroid selama pendekatan terdekatnya, yang diperkirakan terjadi pada pukul 12:54 malam ET. Data dan gambar akan kembali ke Bumi dalam beberapa hari ke depan.

Dinkinesh memiliki lebar sekitar setengah mil (1 kilometer) dan terletak di sabuk asteroid utama antara orbit Mars dan Jupiter. Batu antariksa ini pertama kali ditemukan pada tahun 1999 oleh program Lincoln Near-Earth Asteroid Research, atau LINEAR, yang merupakan kolaborasi antara NASA, Angkatan Udara Amerika Serikat, dan Massachusetts Institute of Technology yang bertujuan untuk mengidentifikasi asteroid-asteroid yang berpotensi berbahaya.

"Ini adalah pertama kalinya Lucy akan melihat dari dekat sebuah objek yang sampai saat ini hanya berupa noda yang belum terselesaikan di teleskop terbaik," kata Hal Levison, peneliti utama Lucy di Southwest Research Institute di San Antonio, dalam sebuah pernyataan.

"Dinkinesh akan diungkap kepada umat manusia untuk pertama kalinya," tambahnya.

Dinkinesh adalah asteroid pertama dari 10 asteroid yang akan dilewati Lucy selama 12 tahun perjalanannya. Alih-alih berhenti sejenak untuk mengorbit setiap asteroid - seperti misi lain yang baru-baru ini dilakukan terhadap batuan antariksa, seperti OSIRIS-REx - Lucy akan terbang melintasi batuan antariksa dengan kecepatan 10.000 mil per jam (4,5 kilometer per detik).

Pendekatan yang dekat ini membantu wahana antariksa Lucy menguji rangkaian peralatannya. Informasi yang dikumpulkan dari Dinkinesh juga akan membantu para astronom untuk menentukan bagaimana asteroid-asteroid sabuk utama yang lebih besar bisa berhubungan dengan asteroid kecil dekat Bumi, yang sebagian di antaranya berpotensi menjadi ancaman bagi Bumi.

Tujuan utama Lucy adalah untuk menjelajahi kawanan asteroid Trojan Jupiter, yang belum pernah dijelajahi. Asteroid Troya, yang namanya diambil dari mitologi Yunani, mengorbit matahari dalam dua kawanan - satu kawanan berada di depan Jupiter, planet terbesar di Tata Surya, dan kawanan kedua berada di belakangnya.

Sejauh ini, pandangan kita tentang Trojan sebagian besar berupa rendering atau animasi dari para seniman karena batu-batu angkasa itu terlalu jauh untuk dilihat secara detil dengan teleskop. Lucy akan memberikan foto-foto resolusi tinggi pertama tentang bagaimana rupa asteroid-asteroid ini.

Lintasan Lucy di atas Dinkinesh dapat dianggap sebagai uji coba dalam hal ini, karena sebagian besar instrumen wahana antariksa tersebut telah diisi ulang saat mengumpulkan data mengenai pertemuan asteroid pertama ini, termasuk pencitra warna, kamera beresolusi tinggi, dan spektrometer inframerah.

Menurut tulisan di blog, data dari instrumen-instrumen tersebut akan membutuhkan waktu sekitar satu minggu untuk dikirimkan ke Bumi, dan tim peneliti berharap dapat melihat bagaimana kinerja wahana antariksa tersebut dalam uji coba pertama perjumpaan dengan asteroid berkecepatan tinggi ini."

Setelah itu, Lucy akan kembali ke Bumi untuk mendapatkan bantuan gravitasi yang akan membantunya melesat ke arah target asteroid kedua, 52246 Donaldjohanson dinamai sesuai dengan nama salah satu penemu fosil Lucy (yang mewakili salah satu nenek moyang manusia purba, sesuai dengan nama wahana antariksa ini), yaitu ahli paleoantropologi asal Amerika Serikat, Donald Johanson. Dan jika Anda bertanya-tanya, "Dinkinesh" hanyalah sebutan lain untuk fosil Lucy.