Hentikan Pencairan Es Dapat Hindari Penularan

Setelah keluar dari permafrost yang menguncinya selama ribuan tahun, para ilmuwan tidak tahu berapa lama virus ini dapat tetap menular setelah terpapar pada kondisi saat ini. Mereka juga tidak tahu seberapa besar kemungkinan virus tersebut bertemu dengan inang yang sesuai.

Pasalnya tidak semua virus adalah patogen yang dapat menyebabkan penyakit. Beberapa diantaranya bersifat jinak atau bahkan bermanfaat bagi inangnya. Meski merupakan rumah bagi 3,6 juta orang, Arktik masih merupakan tempat yang jarang penduduknya, membuat risiko manusia terpapar virus purba sangat rendah.

"Risiko pasti akan meningkat dalam konteks pemanasan global," kata Jean-Michel Claverie, seorang profesor kedokteran dan genomik emeritus di Fakultas Kedokteran Universitas Aix-Marseille di Marseille, Prancis. "Di mana pencairan permafrost akan terus meningkat, dan lebih banyak orang akan menghuni Kutub Utara setelah usaha industri," ujar dia.

Claverie memperingatkan, kawasan itu bisa menjadi lahan berbahaya ketika virus melompat ke inang baru dan mulai menyebar. Tahun lalu, tim ilmuwan menerbitkan penelitian tentang sampel tanah dan sedimen danau yang diambil dari Danau Hazen, sebuah danau air tawar di Kanada yang terletak di dalam lingkaran Arktik.

Mereka lalu mengurutkan materi genetik dalam sedimen untuk mengidentifikasi tanda tangan virus dan genom inang potensial tumbuhan dan hewan di daerah tersebut. Dengan menggunakan analisis model komputer, mereka menyarankan risiko virus menyebar ke inang baru lebih tinggi di lokasi yang dekat dengan sejumlah besar air lelehan gletser mengalir ke danau sebuah skenario yang menjadi lebih mungkin terjadi saat iklim menghangat.

"Mengidentifikasi virus dan bahaya lain yang terkandung dalam permafrost yang memanas adalah langkah pertama dalam memahami risiko apa yang ditimbulkannya terhadap Kutub Utara," kata Kimberley Miner, ilmuwan iklim di NASA Jet Propulsion Laboratory di Institut Teknologi California di Pasadena, California.

Tantangan lain termasuk menghitung di mana, kapan, seberapa cepat dan seberapa dalam permafrost akan mencair. Pencairan bisa menjadi proses bertahap dalam ukuran sentimeter per dekade, tetapi juga terjadi lebih cepat, seperti dalam kasus penurunan tanah yang masif yang tiba-tiba dapat membuka lapisan permafrost yang dalam dan kuno.

Proses ini juga melepaskan metana dan karbon dioksida ke atmosfer penyebab perubahan iklim yang diabaikan dan diremehkan. Miner membuat katalog berbagai potensi bahaya yang saat ini membeku di permafrost Arktik dalam makalah tahun 2021 yang diterbitkan dalam jurnal ilmiah Perubahan Iklim Alam.

Bahaya yang mungkin terjadi itu termasuk limbah yang terkubur dari penambangan logam berat dan bahan kimia seperti pestisida DDT, yang dilarang pada awal 2000-an. Bahan radioaktif juga telah dibuang di Kutub Utara oleh Russia dan Amerika Serikat sejak munculnya uji coba nuklir pada era '50-an.

"Pencairan tiba-tiba dengan cepat memperlihatkan cakrawala permafrost lama, melepaskan senyawa dan mikroorganisme yang diasingkan di lapisan yang lebih dalam," catat Miner dan peneliti lain dalam makalah tahun 2021.

Dalam makalah penelitian, ia menyebut infeksi langsung pada manusia dengan patogen purba yang dilepaskan dari permafrost sebagai saat ini tidak mungkin. Namun, Miner mengatakan dia khawatir tentang apa yang dia sebut "mikroorganisme Methuselah" (dinamai menurut tokoh Alkitab dengan masa hidup terpanjang). Ini adalah organisme yang dapat membawa dinamika ekosistem kuno dan punah ke Arktik saat ini, dengan konsekuensi yang tidak diketahui.

Kemunculan kembali mikroorganisme purba memiliki potensi untuk mengubah komposisi tanah dan pertumbuhan vegetatif, kemungkinan mempercepat efek perubahan iklim. hay/I-1