Newcastle Melaju ke Final Piala Liga

NEWCASTLE - Eddie Howe memuji tim Newcastle asuhannya dengan menyebut klub itu berada di level atas. Hal itu diungkapnya setelah Newcastle melaju ke final Piala Liga untuk pertama kalinya dalam 47 tahun terakhir dengan kemenangan 2-1 atas Southampton di leg kedua semifinal, Rabu (1/2) dini hari WIB.

Dua gol Sean Longstaff di babak pertama memastikan tim asuhan Howe menyelesaikan pekerjaan setelah menang 1-0 di leg pertama, pekan lalu. Che Adams mengurangi defisit sebelum jeda dan gelandang "The Magpies", Bruno Guimaraes, dikeluarkan dari lapangan jelang laga usai.

Newcastle bertahan untuk meraih kemenangan agregat 3-1 yang akan bertemu Manchester United atau Nottingham Forest di Wembley, 26 Februari mendatang. Penampilan Newcastle terakhir kali di kompetisi nonliga domestik saat takluk di tangan MU di Piala FA 1999. "Kami ingin berada di final untuk meningkatkan status dan membuat diri lebih diinginkan orang untuk bergabung. Ini adalah klub yang sedang naik daun," ujar Howe.

"Itu pertandingan yang intens. Saat skor 2-0, kami bermain sangat baik. Kami akan melakukan segalanya. Sebanyak yang bisa kami capai, akan terus berusaha," sambungnya. Newcastle, yang belum pernah memenangkan Piala Liga, mengincar trofi domestik utama pertama kalinya sejak Piala FA 1955. Trofi besar terakhir mereka dalam kompetisi apa pun adalah Piala Intercity 1969.

Setelah paceklik selama puluhan tahun, kini Newcastle selangkah lagi kembali merebut trofi. Dengan legenda Newcastle, Alan Shearer dan David Ginola, bergabung dalam perayaan di tribun, penggemar "The Magpies" berpesta hingga larut malam waktu setempat.

Direvitalisasi oleh kepemimpinan cerdas Howe dan kekuatan finansial dari investor asal Arab, klub yang pernah dianggap sebagai bahan tertawaan di Liga Inggris itu akhirnya dapat mengangkat kepala mereka. Newcastle duduk di urutan ketiga klasemen Liga Inggris dan terlihat akan bertahan lama di sana.

Mencapai final piala kompetisi domestik pertama abad ini merupakan tonggak penting lainnya dalam kelahiran kembali Newcastle. ben/AFP/G-1