Perburuan Gelar Liga Inggris Masuki Putaran Akhir

LONDON - Arsenal memasuki putaran terakhir perburuan gelar Liga Inggris dengan pertandingan melawan Leeds, Sabtu (1/4). "The Gunners" melanjutkan upaya untuk dinobatkan sebagai juara pertama kalinya dalam 19 tahun terakhir. Pesaing terdekat, Manchester City, yang berada di posisi kedua, tidak boleh tersandung dalam pertandingan kontra Liverpool.

Sementara itu, di bagian bawah klasemen, pertempuran untuk menghindari degradasi semakin memanas.

Dengan 10 pertandingan tersisa, Arsenal berada di posisi terdepan untuk memenangkan gelar pertama sejak 2004. Arsenal meraih enam kemenangan beruntun untuk unggul delapan poin atas Manchester City. Tim asuhan Mikel Arteta telah memainkan pertandingan lebih banyak dari City.

Arsenal harus melakukan perjalanan ke Manchester untuk menghadapi tim asuhan Pep Guardiola, 26 April mendatang. Tapi, gelar juara terlihat telah berada di genggaman mereka.

Hanya sedikit yang mengira Arsenal begitu dekat dengan kejayaan setelah finis di posisi empat besar musim lalu. Arteta telah bekerja luar biasa dengan skuad sederhana tanpa pemain bintang. Dia lebih mengandalkan kerja sama tim. Semua pemain saling membantu merebut kemenangan.

"Kami memiliki tingkat persaingan dan kerja sama yang tepat karena mereka benar-benar ingin saling membantu. Mereka juga harus saling menantang," ujar Arteta menjelang kunjungan Leeds ke London utara.

"Rahasianya mungkin kekompakan dan kebersamaan. Mereka suka menghabiskan waktu bersama dan membantu satu sama lain. Itu membuat tim sangat kuat," sambungnya.

City akan menghadapi Liverpool dan perlu kemenangan untuk mendekat ke jarak Arsenal. City menolak menyerahkan mahkota tanpa perlawanan. Tim asuhan Guardiola memenangkan enam pertandingan terakhir di semua kompetisi. Mereka mencetak total 13 gol dalam dua pertandingan terakhir melawan Leipzig dan Burnley.

Tim asuhan Guardiola memiliki jalan sedikit lebih mudah dari Arsenal di atas kertas dalam upaya meraih gelar kelima dalam enam musim terakhir.

Namun juga memiliki gangguan dari laga perempat final Liga Champions melawan Bayern Munich dan semifinal Piala FA melawan Sheffield United.

Jika ingin City tetap menempel Arsenal, mereka harus mengalahkan Liverpool yang berada di urutan keenam di liga untuk pertama kalinya dalam dua tahun terakhir. Liverpool asuhan Jurgen Klopp masih menyimpan harapan untuk menyelamatkan musim yang suram dengan menyelinap ke posisi empat besar.

City mungkin harus menghadapi Liverpool tanpa striker bintang, Erling Haaland, yang absen dalam pertandingan internasional Norwegia baru-baru ini karena cedera pangkal paha.

Persaingan Degradasi

Persaingan menghindari degradasi terlihat lebih ketat dari musim sebelumnya, dengan sembilan klub berjuang untuk bertahan di kompetisi kasta teratas. Hanya empat poin yang memisahkan Southampton yang berada di posisi terbawah dengan Crystal Palace di urutan ke-12.

Palace merespons kegagalan untuk memenangkan satu pertandingan sepanjang 2023 dengan memecat Patrick Vieira dan mengangkat kembali Roy Hodgson sebagai pelatih. Mantan pelatih tim nasional Inggris mendampingi tim pertama kalinya dalam laga melawan Leicester, Sabtu.

"Saya tahu akte kelahiran memberi tahu cukup tua untuk tidak pensiun. Tetapi perasaan saya tidak demikian," ujar Hodgson yang berusia 75 tahun.

Bournemouth dan West Ham berada di tiga terbawah bersama Southampton. Dia hanya terpaut tiga poin di belakang Wolves di urutan 13. Pelatih Wolves, Julen Lopetegui, mendesak tim asuhannya untuk menghadapi pertempuran yang menegangkan.

"Senang memainkan pertandingan seperti ini. Merasakan tekanan itu baik," ujar Lopetegui, jelang pertandingan melawan Nottingham Forest. ben/AFP/G-1