NASA Pamerkan Sampel Asteroid Pertama yang Dikirim Pesawat Osiris-Rex

CAPE CANAVERAL - NASA pada Rabu (11/10) memamerkan sampel asteroid pertamanya yang dikirim oleh pesawat ruang angkasa bulan lalu, berupa tumpukan debu dan partikel hitam.

Para ilmuwan sudah mengantisipasi untuk mendapatkan satu cangkir (sampel), namun masih belum yakin berapa banyak yang diambil dari asteroid kaya karbon bernama Bennu, yang jaraknya hampir 60 juta mil (97 juta km). Itu karena ruang sampel utama belum dibuka, kata para pejabat dalam sebuah acara di Johnson Space Center di Houston.

"Ini berjalan lambat dan teliti, namun ilmu pengetahuan sudah dimulai," kata ilmuwan utama misi tersebut, Dante Lauretta dari Universitas Arizona dikutip Associated Press.

Pesawat ruang angkasa Osiris-Rex milik NASA mengumpulkan sampel tersebut tiga tahun lalu dari permukaan Bennu, kemudian menjatuhkannya dalam keadaan tertutup dalam kapsul selama terbang melintasi Bumi. Secangkir penuh sampel diharapkan jauh lebih banyak dari satu sendok teh yang dibawa Jepang dari beberapa misi.

Debu dan partikel hitam tersebar di sekitar tepi luar ruang sampel internal, menurut Lauretta. Dia mengatakan masih ada "peti harta karun berupa material luar Bumi" yang harus dipelajari. Sampel-sampel tersebut tak ternilai harganya, merupakan bahan-bahan yang terpelihara sejak awal Tata Surya.

Tak seorang pun yang dapat melihat sampel secara langsung - hanya foto dan video. Potongan-potongan asteroid itu berada di balik pintu terkunci di laboratorium baru di pusat ruang angkasa, dan hanya dapat diakses oleh para ilmuwan yang memakai alat pakaian pelindung.

Selain karbon, puing-puing asteroid juga menyimpan air dalam bentuk mineral tanah liat yang mengandung air, kata Lauretta dan peneliti lainnya.

"Itulah cara kami berpikir air sampai ke bumi," katanya."Mineral seperti yang kita lihat dari Bennu mendarat di Bumi 4 miliar tahun lalu hingga 4,5 miliar tahun lalu, menjadikan dunia kita layak huni."

Itulah salah satu alasan utama dilakukannya misi tujuh tahun senilai 1 miliar dolar ini: untuk membantu mempelajari bagaimana Tata Surya - dan khususnya Bumi - terbentuk. "Tidak ada yang lebih menarik dari itu," kata Administrator NASA Bill Nelson.

Pada 2020, Lauretta dan timnya kehilangan sebagian hasil tangkapan mereka ketika tutup wadah sampel macet beberapa hari setelah pesawat ruang angkasa mengumpulkan material tersebut. Kondisi ini menyedot begitu banyak potongan dari Bennu sehingga batu-batu kecil tersangkut di bawah tutupnya dan mencegahnya menutup, sehingga potongan-potongan tersebut melayang ke angkasa.

Itu sebabnya para ilmuwan tidak memiliki ukuran yang tepat mengenai apa yang akan terjadi kembali; mereka memperkirakan 250 gram, atau sekitar satu cangkir, menjelang pendaratan tanggal 24 September di gurun Utah. Jumlahnya tidak akan cukup sampai wadahnya dibuka, dalam waktu sekitar dua minggu.

Sebagian besar materi yang ditampilkan pada hari Rabu meluap sejak tutupnya terbuka, sebelum semuanya disegel di dalam kapsul kembali. Batuan yang terlihat lebih besar berukuran kurang dari satu inci (2,5 cm).

"Kami sudah memiliki banyak sampel dan kami bahkan belum berada di dalam" wadah sampel utama, kata kurator astromaterial NASA Francis McCubbin.

Setelah sampel diarsipkan, tim akan membagikan partikel tersebut kepada para peneliti di seluruh dunia, sekaligus menghemat jumlah yang cukup untuk analisis di masa depan ketika teknologi yang lebih baik sudah tersedia.

NASA memiliki pesawat luar angkasa pemburu asteroid lainnya di landasan peluncuran Florida, yang siap diluncurkan akhir pekan ini. Tujuannya adalah asteroid langka yang terbuat dari logam bernama Psyche.Tidak ada sampel yang akan kembali.