Manchester United Memulai Era Baru

LONDON - Dua pesaing terdekat Arsenal dan Manchester City berpeluang memangkas jarak poin dari pemimpin klasemen Liga Inggris, Liverpool, akhir pekan ini. Liverpool tidak bertanding di Liga Inggris karena menghadapi Chelsea di final Piala Liga, Minggu (25/2). Sementara itu, Manchester United (MU) segera memulai era baru dengan pemilik saham anyar.

Manchester City memiliki kesempatan terpaut satu poin dari Liverpool jika memenangkan pertandingan di kandang Bournemouth. Di laga lain, Arsenal harus mengalahkan Newcastle untuk tetap menjaga jarak dengan pemimpin klasemen. Ada tiga poin yang menjadi sorotan menjelang laga Liga Inggris akhir pekan ini. Sorotan pertama, Arsenal harus bangkit usai kalah tengah pekan ini di Liga Champions.

Declan Rice mendesak Arsenal untuk menggunakan rasa frustrasi akibat kekalahan mengejutkan leg pertama babak 16 besar Liga Champions dari Porto untuk termotivasi meraih kemenangan di Liga Inggris. The Gunners kembali dari Portugal dengan tangan kosong setelah gol Galeno di menit-menit akhir memberi tuan rumah kemenangan 1-0.

Meski kekecewaan akan terus berlanjut hingga leg kedua 12 Maret mendatang, gelandang asal Inggris, Rice, paham Arsenal tidak boleh membiarkan diri larut dalam kekecewaan. Tim peringkat ketiga asuhan Mikel Arteta ini akan menyisakan jarak dua poin dari Liverpool jika mampu mengalahkan Newcastle di Emirates Stadium, Sabtu (24/2).

Sebaliknya, kekalahan akan menjadi pukulan besar bagi upaya Arsenal meraih gelar pertama sejak 2004. "Begini, kami telah kalah dan seri dalam beberapa pertandingan. Saya telah melihat ruang ganti dan itu sangat buruk," ujar Rice.

Arsenal baru saja kalah dari Porto, namun ada yang positif di tim. Arsenal memiliki awal yang baik tahun ini. Arsenal mengambil sisi positif dari pertandingan ini dan melihat yang bisa ditingkatkan.

Sorotan kedua tertuju ke penampilan Erling Haaland di City. Tim juara bertahan Liga Inggris itu tidak mengkhawatirkan performa Haaland. Hal tersebut diungkap teman dekat dan rekan setim striker asal Norwegia itu, Oscar Bobb.

Setelah hanya mencetak satu gol dalam tujuh pertandingan dan dua gol di laga melawan Everton, Haaland membungkam kritik terhadapnya dengan memastikan kemenangan atas Brentford tengah pekan ini. Pemain berusia 23 tahun itu mematahkan perlawanan keras Brentford di babak kedua di Etihad Stadium dengan golnya yang ke-22.

Hasil itu membuat City terus mengejar Liverpool dalam perburuan mahkota Liga Inggris keempat berturut-turut. Ini belum pernah terjadi. Untuk menorehkan sejarah, pelatih City Pep Guardiola akan membutuhkan Haaland dalam kondisi terbaik. Tapi dia berada di bawah standar ketika melewatkan beberapa peluang emas sehingga hanya imbang 1-1 melawan Chelsea akhir pekan lalu.

Namun, pemain sayap Norwegia Bobb mengatakan tidak pernah ada kegelisahan di kubu City terkait Haaland. "Tidak ada kekhawatiran nyata. Ketika memiliki kualitas, terpenting hanyalah mendapatkan tempat yang tepat," ujar Bobb menjelang lawatan ke kandang Bournemouth, Sabtu.

Menurutnya, selama Haaland berada dalam situasi seperti itu, jika melewatkan beberapa pertandingan, itu tidak berarti dia akan kehilangan semua peluangnya," sambungnya.

Era Baru MU

Jim Ratcliffe akhirnya menyelesaikan pembelian 25 persen saham Manchester United pekan ini. Triliuner asal Inggris itu dengan berani menyatakan keinginannya untuk menjatuhkan Liverpool dan Manchester City.

Setelah menghabiskan satu dekade terakhir di bawah bayang-bayang dua rival tersebut, Ratcliffe yang akan mengambil kendali MU dari pemilik mayoritas saham, keluarga Glazer, paham bahwa mengemas ulang lini lama dari mantan pelatih MU Alex Ferguson akan berdampak baik terhadap basis penggemar.

Namun, Ratcliffe, 71 tahun, mengakui butuh waktu untuk menempatkan MU agar mampu meraih kembali gelar pertama sejak 2013. Untuk saat ini, tim asuhan Erik ten Hag ini memiliki tujuan yang lebih sederhana. Dia mencoba menyelamatkan musim yang bermasalah dengan lolos ke Liga Champions musim depan.

MU tertinggal lima poin di belakang tim peringkat keempat, Aston Villa. Dia memiliki sedikit margin, kalau terjadi kesalahan saat menjamu Fulham di Old Trafford hari Sabtu ini. MU akan secara resmi memulai era Ratcliffe. ben/AFP/G-1