Chelsea Berambisi Pangkas Keunggulan City

MANCHESTER - Chelsea membutuhkan pengulangan kemenangan di final Liga Champions atas Manchester City untuk menghidupkan kembali harapan merebut gelar Liga Inggris di musim ini. Chelsea mengusung ambisi itu ketika bertandang ke Etihad Stadium pada laga lanjutan Liga Inggris, Sabtu (15/1).

City sejauh ini telah membangun keunggulan siginifikan di puncak klasemen Liga Inggris di tahun baru 2022. Laju kemenangan 11 pertandingan telah membawa City unggul 10 poin dari The Blues di puncak klasemen Liga Inggris. Sementara Liverpool yang berada di posisi ketiga tertinggal 11 poin dengan satu pertandingan di tangan.

Pelatih Chelsea, Thomas Tuchel tampaknya menjadi satu-satunya pelatih yang mampu menjadi momok bagi Pep Guardiola. Tiga kemenangan berturut-turut diraih Chelsea atas City menjelang akhir musim lalu, yang berpuncak pada mengangkat trofi Liga Champions di Porto.

Namun, kemenangan 1-0 City di Stamford Bridge pada bulan September terbukti menjadi titik balik saat itu ketika Chelsea memimpin atas tim asuhan Guardiola dengan tiga poin.

Berbeda dengan performa City yang luar biasa, Chelsea justru goyah selama periode tersibuk Liga Inggris musim ini. The Blues hanya memenangkan satu dari lima pertandingan terakhir.

Wabah virus korona selama periode Natal dikombinasikan dengan serangkaian cedera memainkan peran atas hasil itu dan membatasi pilihan pemain bagi Tuchel. Meski demikian The Blues bangkit selama sepekan terakhir, mengalahkan Tottenham 3-0 dalam dua leg untuk mencapai final Piala Liga.

"Di sini, di Chelsea, kami tidak memilih trofi, kami mengejar segalanya," ujar kapten Chelsea Cesar Azpilicueta.

"Yang besar memiliki dampak yang lebih besar dan yang kami semua inginkan adalah dapat merayakan trofi bersama para penggemar di akhir musim," sambungnya.

Wabah Covid juga melanda City dengan menjangkiti 21 pemain dan staf pelatih. Beruntung bagi tim juara bertahan itu, mereka hanya memainkan satu pertandingan dalam 14 hari.

Guardiola adalah salah satu dari mereka yang positif dan absen dalam kemenangan 4-1 atas Swindon di Piala FA akhir pekan lalu. Dia diperkirakan akan kembali ke lapangan pada hari Sabtu (15/1).

Liverpool dapat memanfaatkan poin yang hilang untuk salah satu atau kedua tim di atas mereka dalam klasemen saat menjamu Brentford di Anfield. Namun, The Reds harus mengatasi absennya Mohamed Salah dan Sadio Mane yang tengah membela negara mereka di Piala Afrika.

Persaingan Empat Besar

Jika perburuan gelar telah berubah menjadi kurang menegangkan selama sebulan terakhir, persaingan di posisi memperebutkan empat besar atau jatah terakhir di Liga Champions untuk musim depan justru semakin memanas.

West Ham telah pindah kembali ke posisi empat besar usai meraih tiga kemenangan beruntun. Mereka yakin untuk memperpanjang keunggulan atas Arsenal yang berada di posisi kelima ketika menjamu Leeds pada hari Sabtu. West Ham mengalahkan Leeds dengan mudah di Piala FA akhir pekan lalu.

Tottenham empat poin di belakang The Hammers, akan naik jika memenangkan dua dari tiga pertandingan yang belum mereka mainkan. Namun, Spurs sangat membutuhkan respon dari ketersingkiran mereka di Piala Liga ketika menjamu Arsenal untuk derby London di Stadion Tottenham Hotspur pada hari Minggu.

The Gunners telah kembali ke persaingan untuk berlaga di Liga Champions.

MU juga perlu kembali ke jalur kemenangan di liga untuk tetap dalam perburuan empat besar ketika mereka menghadapi Aston Villa untuk kedua kalinya dalam sepekan. Villa adalah tim yang lebih baik meskipun kalah 1-0 pada Piala FA di Old Trafford awal pekan ini. ben/AFP/S-2