Russel Mulai Mengancam Dominasi Antonelli

BAKU - Pembalap Inggris George Russell tampil nyaris sempurna untuk merebut kemenangan dari posisi terdepan dalam balapan Formulai 1 Grand Prix Azerbaijan, Minggu (27/9) dini hari WIB. Pembalap Mercedes itu menahan gempuran Max Verstappen hingga finis hanya dengan keunggulan 0,196 detik. Hasil tersebut sekaligus memangkas jaraknya dengan rekan setimnya, Kimi Antonelli, di puncak klasemen Formula 1.

Russell memimpin sejak lampu start padam dan sempat melaju nyaman. Namun, dua periode safety car mengubah balapan yang semula berada dalam kendalinya menjadi pertarungan ketat hingga lap terakhir. Verstappen, yang memulai balapan dari posisi kedelapan, akhirnya merangsek ke urutan kedua dan terus menekan Russell.

Pembalap Red Bull Isack Hadjar melengkapi podium di posisi ketiga. Bagi pembalap Prancis itu, podium tersebut menjadi penanda comeback yang mengesankan setelah absen dalam tiga seri terakhir akibat cedera pergelangan tangan. “Luar biasa bisa kembali berada di tangga teratas podium,” ujar Russell.

Kemenangan ini merupakan yang kedelapan sepanjang karier Russell. Ini juga kemenangan ketiganya musim sekarang dan yang pertama sejak GP Austria pada bulan Juni. Dengan 15 balapan telah berlangsung, Russell kini memangkas ketertinggalannya dari Antonelli dari 81 menjadi 66 poin.

Antonelli menjalani balapan dari posisi ke-16 setelah melakukan kesalahan langka dalam kualifikasi Jumat yang membuatnya menabrak. Tidak seperti penampilan spektakulernya di Monza ketika mampu bangkit dari posisi ke-19 untuk menang, kali ini pembalap Italia tersebut harus puas dengan perjuangan panjang dan finis kelima.

Russell sebenarnya terlihat akan menjalani balapan dengan mudah. Ia membuka jarak cukup jauh dari Oscar Piastri, Verstappen dan Hadjar. Namun, insiden Alex Albon di lap ke-31 mengubah situasi. Safety car masuk dan keunggulan Russell yang sempat mencapai 11 detik langsung lenyap.

Verstappen memanfaatkan restart untuk merebut posisi kedua dari Piastri. Namun, balapan kembali dinetralisasi setelah Franco Colapinto kehilangan kendali dan menabrak rekan setimnya di Alpine, Pierre Gasly. Mobil Gasly kemudian menghantam Lando Norris. Gasly dan Norris langsung tersingkir.

Pada restart kedua, Verstappen langsung berada di belakang Russell. Tekanan semakin kuat ketika keduanya saling mencatat fastest lap. Verstappen bahkan sempat menyentuh pembatas saat memburu kemenangan pertamanya musim ini.

Di lap terakhir, peluang Verstappen sempat terbuka ketika Russell kehilangan tenaga dorong. Namun, pembalap Inggris itu mampu bertahan dan melewati garis finis lebih dahulu. ben/G-1