Tiafoe Tantang Nakashima di Semifinal, Bejlek Lanjutkan Kejutan di Cincinnati

CINCINNATI — Frances Tiafoe memastikan tiket semifinal Cincinnati Open setelah menundukkan Lorenzo Musetti 7-6 (7-2), 7-5, Sabtu (22/8). Petenis Amerika Serikat itu selanjutnya akan menghadapi kompatriotnya, Brandon Nakashima, dalam duel sesama petenis AS menjelang AS Terbuka.

Tiafoe membutuhkan waktu lebih dari dua jam untuk mengatasi unggulan ke-10 asal Italia tersebut. Ia juga harus melewati empat match point sebelum akhirnya memastikan kemenangan pada malam yang lembap di Ohio.

Ancaman badai petir sempat membayangi pertandingan, tetapi cuaca buruk tidak sampai menghentikan laga.

Tiafoe tampil agresif sepanjang pertandingan dengan melepaskan 18 pukulan winner. Ia kemudian mengakhiri perlawanan Musetti melalui servis yang tidak mampu dikembalikan lawannya.

Kemenangan ini menjadi suntikan kepercayaan diri bagi Tiafoe setelah perjalanan musim panas yang kurang menggembirakan. Ia tersingkir lebih awal di Washington dan Montreal, ditambah sempat mengalami cedera pergelangan tangan.

Kini, Tiafoe berpeluang menghidupkan kembali momentumnya sebelum AS Terbuka yang akan berlangsung akhir bulan ini.

Tantangan berikutnya tidak akan mudah. Tiafoe akan menghadapi Nakashima yang sedang berada dalam performa terbaiknya.

Tiafoe memang unggul jauh dalam rekor pertemuan dengan catatan 6-1, tetapi Nakashima datang dengan kepercayaan diri tinggi setelah menyingkirkan unggulan keenam Taylor Fritz 7-6 (11-9), 4-6, 6-3.

Nakashima bahkan harus bangkit setelah tertinggal break pada set penentuan.

Kemenangan tersebut membawa petenis berperingkat ke-27 dunia itu ke semifinal turnamen Masters 1000 secara beruntun. Pekan lalu, ia juga mencapai babak empat besar di Montreal.

Performa tersebut menunjukkan kebangkitan luar biasa Nakashima di lapangan keras Amerika Utara menjelang AS Terbuka.

Menariknya, Nakashima memasuki pertandingan dengan rekor hanya 1-4 melawan Fritz. Namun, ia mampu memenangkan set pertama yang berlangsung ketat.

Kedua pemain tampil dominan ketika memegang servis sehingga set pembuka harus ditentukan melalui tie-break. Setelah saling bertukar keunggulan dan mini-break, Nakashima akhirnya mengamankan set point kelimanya ketika pukulan Fritz melebar.

Fritz merespons dengan kuat pada set kedua. Ia melakukan break lebih awal melalui permainan return agresif sebelum menutup set dengan sebuah ace untuk memaksakan set penentuan.

Pada set ketiga, Fritz kembali mengambil kendali dan memimpin 3-2 setelah memanfaatkan sejumlah kesalahan sendiri Nakashima. Namun, momentum segera berbalik.

Nakashima bangkit dari posisi 0-30 dan memanfaatkan break point keduanya untuk menyamakan kedudukan 3-3. Setelah itu, ia merebut tiga gim terakhir sekaligus memastikan kemenangan.

Kesalahan Fritz semakin bertambah, sementara kepercayaan diri Nakashima terus meningkat.

Kemenangan tersebut menjadi kemenangan keempat Nakashima atas pemain 10 besar dunia sepanjang musim ini.

Di sektor putri, kejutan besar terus berlanjut. Sara Bejlek kembali membuat sensasi setelah menyingkirkan Madison Keys 3-6, 6-4, 7-6 (7-5), Sabtu.

Hanya beberapa hari setelah mengejutkan petenis nomor satu dunia Aryna Sabalenka, petenis Ceko berusia 20 tahun itu kembali menciptakan comeback luar biasa.

Bejlek yang tidak ditempatkan sebagai unggulan berhasil melewati tie-break set ketiga yang menegangkan untuk memastikan tempat di semifinal WTA 1000 untuk pertama kalinya dalam kariernya.

"Saya semakin percaya kepada diri sendiri dibandingkan sebelumnya," kata Bejlek dalam wawancara di lapangan.

Perjalanan sensasional Bejlek berikutnya akan diuji oleh Coco Gauff.

Unggulan asal Amerika Serikat itu melaju ke semifinal setelah menang mudah atas petenis Ukraina Marta Kostyuk 6-2, 6-2 hanya dalam waktu 70 menit.

Gauff mencapai semifinal Cincinnati untuk kedua kalinya dan masih berpeluang mengulang kesuksesannya menjadi juara pada 2023.

Bagi petenis berusia 22 tahun tersebut, pencapaian ini juga menjadi semifinal WTA 1000 kelimanya sepanjang musim.

"Pertandingan berikutnya jelas akan sulit menghadapi Sara. Dia sudah meraih beberapa kemenangan luar biasa. Tetapi saya menantikan tantangan itu," ujar Gauff.

Pertemuan Gauff dan Bejlek menjadi salah satu duel paling menarik di Cincinnati. Di satu sisi, Gauff datang sebagai salah satu bintang utama tenis putri Amerika. Di sisi lain, Bejlek membawa momentum luar biasa setelah menumbangkan dua lawan tangguh secara beruntun.