City Tak Boleh Terpeleset Saat Hadapi Everton

LONDON - Setelah jeda hampir dua pekan dari Liga Inggris, Manchester City kembali memanaskan persaingan perburuan gelar. Hari Selasa (5/5) dini hari WIB, tim asuhan Pep Guardiola akan bertandang ke markas Everton dalam laga yang sarat tekanan, baik di papan atas maupun tengah klasemen.

City datang dengan kepercayaan diri tinggi usai menyingkirkan Southampton 2-1 di semifinal Piala FA. Sementara itu, Everton justru menelan pil pahit setelah kalah dengan skor sama dari West Ham United akibat gol di masa tambahan waktu.

Ambisi treble winners domestik City kini kian nyata. Trofi Piala Liga Inggris sudah diamankan, tiket final Piala FA di tangan, dan perburuan gelar Liga Inggris tetap berada dalam kendali. Meski sempat tertinggal enam poin dari Arsenal, City memiliki dua laga sisa lebih banyak, sebuah keuntungan krusial di fase akhir musim.

Performa City juga menunjukkan konsistensi khas mereka di musim semi. Enam kemenangan beruntun di semua kompetisi dengan hanya dua gol kebobolan menjadi bukti soliditas lini belakang sekaligus efisiensi serangan. Kemenangan tipis atas Burnley dan Southampton memang tidak spektakuler, tetapi cukup untuk menjaga momentum.

Di laga tandang, City juga tampil impresif. Sejak kekalahan mengejutkan dari Manchester United Januari lalu, mereka mengoleksi 14 poin dari enam laga tandang terakhir, lonjakan signifikan dibanding awal musim. Dominasi Guardiola atas David Moyes pun menjadi catatan tersendiri. Dalam 15 pertemuan Liga Inggris, Guardiola tak pernah kalah dengan rincian 12 kemenangan dan tiga hasil imbang.

Namun, Everton tidak sepenuhnya tanpa harapan. Sempat meraih 10 poin dari lima laga, performa mereka kini kembali goyah. Dua kekalahan beruntun dengan skenario menyakitkan, gol menit akhir dari Virgil van Dijk saat derby kontra Liverpool, lalu gol menit ke-92 dari Callum Wilson, membuat posisi mereka melorot ke papan tengah.

Meski demikian, peluang ke kompetisi Eropa belum sepenuhnya tertutup. Kemenangan atas City bisa memangkas jarak dengan enam besar, terutama dengan Brighton & Hove Albion hanya unggul tipis. Sayangnya, rekor pertemuan tidak berpihak pada tuan rumah. Everton tak pernah menang dalam 17 laga terakhir melawan City di Liga Inggris, bahkan kalah dalam delapan pertemuan kandang terakhir.

Dari sisi skuad, City masih menunggu kebugaran Rodri yang bermasalah di pangkal paha. Namun, penampilan gemilang Nico Gonzalez, termasuk gol jarak jauh spektakuler di semifinal Piala FA, memberi alternatif solid di lini tengah. Sementara itu, Erling Haaland, Jeremy Doku, dan Bernardo Silva siap kembali ke starting XI.

Di kubu Everton, Jack Grealish absen karena operasi kaki. Jarrad Branthwaite juga masih cedera. Kabar baik datang dari pulihnya Beto yang berpeluang langsung menjadi starter setelah mencetak empat gol dalam tiga laga terakhir sebelum cedera.

Tekanan Arsenal

Di sisi lain persaingan, Arsenal terus menekan. Kemenangan 3-0 atas Fulham, Minggu, membuat tim asuhan Mikel Arteta unggul enam poin di puncak klasemen. “Ini kemenangan krusial. Kami menjaga mimpi tetap hidup,” ujar Arteta. Dia menegaskan tim asuhannya sedang berada di momentum terbaik, terlebih dengan kembalinya Bukayo Saka dari cedera.

Arsenal kini hanya menyisakan tiga laga. Sedangkan City masih memiliki ruang untuk mengejar. Arteta pun mengaku akan memantau laga Everton kontra City dengan penuh perhatian. “Saya mencintai sepak bola, dan banyak yang dipertaruhkan,” ucapnya.

Pertarungan di Goodison Park bukan sekadar duel dua tim, melainkan bagian penting dari drama perebutan gelar. City memburu kesempurnaan, Everton bertahan demi harapan, sementara Arsenal menunggu dengan cemas di puncak klasemen. ben/AFP/G-1