Piala FA: Arsenal Selamat dari Kejutan Mansfield, Tetap di Jalur Menuju Empat Gelar Musim Ini

MANSFIELD — Arsenal harus bekerja keras sebelum memastikan tiket ke perempat final Piala FA setelah menundukkan tim kasta ketiga Mansfield Town dengan skor 2-1, Sabtu (7/3) malam waktu setempat. Gol penentu dari Eberechi Eze memastikan The Gunners lolos dari ancaman kejutan sekaligus menjaga peluang meraih empat gelar musim ini.

Pelatih Arsenal Mikel Arteta melakukan rotasi besar dengan mengganti sembilan pemain dari tim yang mengalahkan Brighton & Hove Albion 1-0 di Liga Inggris tengah pekan lalu. Kemenangan tersebut membuat Arsenal unggul tujuh poin dari Manchester City di puncak klasemen liga.

Meski menghadapi tim dari EFL League One yang tengah berjuang di papan bawah, Arsenal tidak mendapat kemenangan mudah di kandang Mansfield.

Arsenal mendominasi penguasaan bola sejak awal, tetapi tuan rumah tampil berani dan sempat menciptakan beberapa peluang berbahaya. Penyerang Rhys Oates menjadi ancaman konstan, sementara tembakan jarak jauh Tyler Roberts nyaris membuka skor.

Kebuntuan akhirnya pecah pada menit ke-41 ketika winger Inggris Noni Madueke melepaskan tembakan melengkung kaki kiri yang meluncur tajam melewati kiper Liam Roberts.

Gol tersebut sekaligus menjadikan Arsenal sebagai klub Premier League pertama musim ini yang menembus 100 gol di semua kompetisi.

Tuan rumah tidak menyerah dan berhasil menyamakan kedudukan tak lama setelah babak kedua dimulai. Pemain pengganti Will Evans memanfaatkan kesalahan umpan dari bek muda Marli Salmon sebelum dengan tenang menaklukkan kiper Kepa Arrizabalaga.

Gol tersebut memicu pertandingan menjadi semakin terbuka, dengan kedua tim silih berganti menciptakan peluang.

Ketika laga tampak bisa berlanjut hingga perpanjangan waktu, Arsenal akhirnya menemukan gol kemenangan pada menit ke-66. Eberechi Eze yang baru beberapa menit masuk sebagai pemain pengganti, melepaskan tembakan keras dari tepi kotak penalti yang tak mampu dihentikan Roberts.

Meski masih mendapat tekanan dari Mansfield hingga menit akhir, Arsenal mampu mempertahankan keunggulan untuk memastikan tempat di delapan besar.

Arteta mengakui tim asuhannya menghadapi pertandingan yang sulit dalam atmosfer khas Piala FA.

“Ini benar-benar pertandingan Piala FA yang sesungguhnya. Kredit untuk Mansfield, stadion, dan atmosfer yang diciptakan para pendukung mereka,” kata Arteta kepada TNT Sports.

Ia juga menilai timnya harus lebih tajam dalam memanfaatkan peluang.

“Kami memiliki empat atau lima peluang besar yang tidak berhasil dimaksimalkan. Jika itu terjadi, margin kemenangan menjadi lebih kecil dan memberi harapan bagi lawan,” ujarnya.

Pertandingan ini juga mencatat sejarah bagi Arsenal. Gelandang muda Max Dowman menjadi pemain termuda klub yang tampil di Piala FA pada usia 16 tahun 66 hari. Arteta juga memberi kesempatan kepada pemain berusia 16 tahun lainnya, Marli Salmon.

Arsenal terakhir kali menjuarai Piala FA pada tahun 2020 yang juga menjadi satu-satunya trofi besar Arteta sejak menangani klub London tersebut.

Musim ini, peluang menambah koleksi trofi terbuka lebar. Arsenal difavoritkan mengakhiri puasa gelar Liga Inggris sejak 2004, akan menghadapi Bayer Leverkusen pada leg pertama babak 16 besar Liga Champions, serta dijadwalkan menghadapi Manchester City pada final Piala Liga di Wembley pada tanggal 22 Maret.