Liga Inggris: Manchester City Tersandung, Arsenal Unggul Tujuh Poin di Puncak Klasemen

LONDON – Persaingan gelar Liga Inggris kian memanas. Manchester City gagal menjaga momentum dalam perburuan gelar setelah ditahan imbang 2-2 oleh Nottingham Forest, Kamis (5/3) dini hari WIB. Di saat yang sama, gol cepat Bukayo Saka ke gawang Brighton & Hove Albion membawa Arsenal unggul tujuh poin di puncak klasemen.

The Gunners kini difavoritkan merebut gelar liga Inggris pertama sejak 2004. Namun, tim asuhan Pep Guardiola terus membayangi. Kedua tim dijadwalkan bentrok langsung di Etihad pada tanggal 19 April dalam laga yang berpotensi menentukan arah perburuan gelar. Hasil tengah pekan ini bisa menjadi titik krusial ketika musim memasuki fase penentuan.

Arsenal lebih dulu menekan. Bertandang ke Amex Stadium, Saka menandai penampilan ke-300 bersama klub dengan gol pada menit kesembilan. Winger timnas Inggris itu menerima bola di sisi kanan, memotong ke tengah, lalu melepaskan tembakan dari tepi kotak penalti. Bola sempat membentur Carlos Baleba sebelum meluncur di sela kaki kiper Bart Verbruggen.

Brighton mendominasi penguasaan bola dan mencatatkan lebih banyak tembakan, tetapi Arsenal tampil disiplin. Lini belakang bekerja keras meredam tekanan tuan rumah untuk mengamankan kemenangan tipis 1-0 yang sarat ketegangan.

Di laga lain, City, yang masih menyimpan satu pertandingan tunda, sempat berada di jalur untuk memangkas jarak menjadi lima poin. Namun, mereka dua kali kehilangan keunggulan melawan Forest yang tengah berjuang menjauh dari zona degradasi.

Erling Haaland kembali tampil usai absen saat menghadapi Leeds akhir pekan lalu. Namun sorotan justru jatuh pada rekrutan Januari, Antoine Semenyo. Mantan pemain Bournemouth itu membuka skor pada menit ke-31 lewat sepakan voli menyambut umpan silang Rayan Cherki.

Sejak debutnya pada bulan Januari, hanya Viktor Gyokeres (10) yang terlibat dalam lebih banyak gol di semua kompetisi dibanding Semenyo di antara pemain Premier League. Ia kini mengoleksi tujuh gol dan dua assist.

Forest merespons melalui momen magis Morgan Gibbs-White. Pada menit ke-56, ia menyambar umpan silang Ola Aina yang disundul Igor Jesus dengan sontekan tumit yang mengecoh lini belakang City.

Tuan rumah kembali unggul enam menit berselang lewat sundulan Rodri memanfaatkan sepak pojok Rayan Ait-Nouri. Namun Forest menolak menyerah. Elliot Anderson mencetak gol penyeimbang pada menit ke-76 melalui penyelesaian terukur ke sudut bawah gawang, memastikan skor 2-2 bertahan hingga laga usai.

Hasil tersebut membuat Forest tetap berada di atas West Ham berdasarkan selisih gol, menjauh tipis dari zona merah.

Dalam persaingan ketat menuju tiket Liga Champions, Joao Pedro menjadi bintang saat Chelsea bangkit menekuk Aston Villa 4-1.

Douglas Luiz membawa tim asuhan Unai Emery unggul cepat pada menit kedua. Namun Joao Pedro menyamakan kedudukan pada menit ke-35, mencetak gol ke-12-nya musim ini di liga.

Penyerang Brasil itu menggandakan keunggulan lewat cungkilan cerdik menjelang turun minum. Cole Palmer memperlebar jarak pada babak kedua sebelum Joao Pedro menuntaskan hat-trick memanfaatkan umpan Alejandro Garnacho.

Kemenangan ini mengangkat Chelsea ke posisi kelima, terpaut tiga poin dari Villa di peringkat keempat. Dengan performa impresif klub-klub Inggris di kompetisi Eropa musim ini, lima besar klasemen hampir pasti mengamankan tiket Liga Champions.

Sementara itu, West Ham menang 1-0 atas Fulham berkat gol Crysencio Summerville dan kini menyamai poin Forest (28). Keduanya hanya terpaut satu angka dari Tottenham yang baru akan bertanding melawan Crystal Palace, Kamis.

Di laga lain, Newcastle menjamu Manchester United asuhan Michael Carrick. Sang manajer interim masih menjaga rekor tak terkalahkan sejak ditunjuk hingga akhir musim, menambah panas persaingan di papan atas dan tengah klasemen.