Liga Inggris: Ujian Berat di Tyneside, Manchester United Incar Tiga Besar, Newcastle Berjuang Bangkit

NEWCASTLE – Laga tengah pekan di St James’ Park menghadirkan duel sarat kepentingan saat Newcastle United menjamu Manchester United, Kamis (5/3) dini hari WIB. Tim tamu dari Manchester datang dengan misi memperkokoh posisi ketiga klasemen Liga Inggris, sementara tuan rumah berupaya menghentikan tren buruk yang menggerus kepercayaan diri.

Sejak 17 Januari, MU tampil impresif dengan meraup 19 poin dari kemungkinan 21. Rangkaian hasil itu memperkuat posisi Michael Carrick sebagai kandidat kuat pelatih permanen Setan Merah. Empat dari enam kemenangan memang diraih dengan selisih satu gol, tetapi kematangan dan soliditas tim menjadi sinyal positif di bawah kendalinya.

Akhir pekan lalu, MU membalikkan keadaan untuk menang 2-1 atas Crystal Palace, meski diuntungkan kartu merah lawan. Kontribusi Bruno Fernandes kembali krusial, ia kini mengoleksi tujuh gol dan 13 assist di liga, sementara sundulan penentu Benjamin Sesko membuatnya mencetak tujuh gol dari delapan penampilan terakhir di semua ajang.

Meski hanya memiliki rekor tandang terbaik keenam di liga, MU tak terkalahkan dalam lima lawatan terakhir (2 menang, 3 imbang). Namun, catatan di Tyneside kurang bersahabat: mereka belum pernah menang di St James’ Park sejak Oktober 2020 dan selalu kalah dalam tiga kunjungan terakhir ke markas The Magpies.

Di kubu tuan rumah, tekanan menguat. Kekalahan 2-3 dari Everton akhir pekan lalu memperpanjang catatan negatif menjadi lima kekalahan dalam enam laga liga. Lebih mengkhawatirkan, tim asuhan Eddie Howe menelan tiga kekalahan kandang beruntun di liga, kebobolan delapan gol dari Aston Villa, Brentford, dan Everton.

Newcastle kini terdampar di posisi ke-13, terpaut tujuh poin dari peringkat ketujuh dengan 10 laga tersisa. Meski agenda Liga Champions menghadirkan euforia tersendiri, Howe sadar bahwa kegagalan finis di tujuh besar bisa memicu evaluasi serius di kursi pelatih.

Memang ada empat kemenangan dalam enam laga terakhir di semua kompetisi, tetapi dua di antaranya diraih atas Qarabag FK, sementara dua lainnya terjadi dalam konteks yang menguntungkan, lawan bermain dengan 10 orang atau sedang dalam performa buruk.

Howe diprediksi melakukan rotasi. Sven Botman berpeluang kembali mengisi lini belakang menggantikan Dan Burn. Jacob Ramsey diragukan tampil setelah sakit, sementara Nick Woltemade bisa didorong lebih ke depan. Harvey Barnes berpotensi mengisi sisi kanan, meski sejumlah nama seperti Tino Livramento, Lewis Miley, dan Bruno Guimaraes masih absen karena cedera.

Di pihak MU, Luke Shaw dan Harry Maguire diragukan tampil usai mengalami gangguan kebugaran. Noussair Mazraoui disiapkan sebagai pengganti, sedangkan Lisandro Martinez masih dipantau kondisinya. Mason Mount berpeluang kembali ke bangku cadangan setelah absen lima laga.

Perkiraan Susunan Pemain

Newcastle United: Pope; Trippier, Thiaw, Botman, Hall; Willock, Tonali, Joelinton; Barnes, Woltemade, Gordon.

Manchester United: Lammens; Dalot, Yoro, Maguire, Mazraoui; Casemiro, Mainoo; Mbeumo, Fernandes, Cunha; Sesko.