City Coba Kerjar Poin Arsenal

LONDON - Persaingan perebutan gelar Liga Inggris memasuki fase krusial yang kian menegangkan. Kamis (5/3) dini hari WIB menghadirkan dua laga penting: di Etihad Stadium, Manchester City berusaha memangkas jarak saat menjamu Nottingham Forest. Sedangkan di Amex Stadium, pemuncak klasemen Arsenal menantang Brighton & Hove Albion demi menjaga keunggulan lima poin.

City menatap laga kali ini dengan momentum kuat. Tanpa Erling Haaland yang cedera, tim asuhan Pep Guardiola tetap tampil efektif saat menundukkan Leeds United 1-0 akhir pekan lalu. Rekrutan baru Antoine Semenyo menjadi pembeda, menyambar umpan Rayan Ait-Nouri jelang jeda. “Kami tidak bergantung pada satu pemain. Tim ini dibangun untuk menemukan solusi. Konsistensi di momen seperti ini menentukan arah musim,” ujar Guardiola.

Hasil tersebut memperpanjang laju enam kemenangan beruntun di semua kompetisi dan empat beruntun di liga. Meski masih tertinggal lima angka dari Arsenal, City menyimpan satu laga tunda. Ini menjadi variabel yang membuat langkah menuju juara tetap berada dalam genggaman. Etihad pun kembali menjelma benteng kokoh. Sejak takluk dari Bayer Leverkusen di Liga Champions pada bulan November, The Citizens tak terkalahkan dalam 13 partai kandang terakhir, malahan menang tujuh laga terbaru.

Ada pula statistik yang menenangkan Guardiola: dari 26 laga kandang Liga Inggris yang dia pimpin pada tengah pekan, 24 berakhir dengan kemenangan. Rata-rata 2,85 poin per laga pada hari tersebut menjadi isyarat bahwa tengah pekan kerap ramah bagi pelatih asal Catalan itu.

Di kubu lawan, Forest menghadapi realitas pahit. Vitor Pereira, pelatih keempat musim ini, belum mampu mengubah arah di kompetisi domestik. Setelah kemenangan 3-0 atas Fenerbahce di Liga Europa yang sempat membangkitkan optimistis, The Garibaldi (julukan Forest) justru menelan tiga kekalahan beruntun. Tumbang 1-2 dari Brighton di Amex memperlihatkan rapuhnya organisasi permainan, meski kiper Matz Sels mencegah skor lebih telak.

Posisi ke-17 membuat Forest hanya terpaut dua poin dari zona degradasi dengan 10 laga tersisa. Sejak awal 2025-26, Pereira belum mencatat satu pun kemenangan liga, 10 kekalahan dari 12 pertandingan. Rekor tandang ke Etihad pun mengkhawatirkan: tiga kunjungan terakhir berujung kekalahan dengan agregat 0-11.

Pikul Beban

Jika City berbicara tentang tekanan dari belakang, Arsenal memikul beban menjaga puncak. Kemenangan 2-1 atas Chelsea dalam derby London memperlihatkan identitas kuat tim Mikel Arteta. Set-piece kembali menjadi pembeda. Sundulan William Saliba dan Jurrien Timber, di sela gol bunuh diri Piero Hincapie, mengantar tiga poin krusial.

“Bola mati adalah bagian penting dari cara kami bermain. Tapi kami juga ingin lebih tajam dalam permainan terbuka. Tim ini menunjukkan kedewasaan untuk bertahan ketika situasi tidak ideal,” ujar Arteta. Performa gemilang David Raya serta keputusan offside yang tepat memastikan keunggulan terjaga hingga peluit akhir.

Arsenal kini menyamai rekor 16 gol dari situasi sepak pojok dalam satu musim Liga Inggris. Gol ke-17 terasa hanya soal waktu. Lebih dari itu, performa tandang mereka menanjak drastis. Jika pada periode Agustus–Desember rata-rata gol tandang hanya 1,2 per laga, sejak pergantian tahun melonjak menjadi 2,3 gol per pertandingan. The Gunners juga tak terkalahkan dalam 11 laga tandang di semua ajang, modal psikologis jelang lawatan ke pesisir selatan.

Brighton sendiri tengah menyalakan kembali asa ke Eropa. Dua kemenangan beruntun. Ini termasuk 2-1 atas Forest, mengangkat moral skuad asuhan Fabian Hurzeler. Danny Welbeck, mantan penyerang Arsenal, menjadi penentu kemenangan terakhir setelah gol pembuka Diego Gomez. Meski masih bertengger di peringkat ke-11, The Seagulls hanya dua kali kalah di kandang sepanjang musim.

Musim lalu, Brighton menahan Arsenal 1-1 di Amex. Namun sejak musim 2020-21, Arsenal tak pernah kalah dalam lima kunjungan terakhir ke stadion tersebut. Statistik itu menjadi pengingat bahwa laga ini bukan sekadar formalitas bagi pemuncak klasemen. ben/AFP/G-1