Kebangkitan Setan Merah Diuji Konsistensi Everton

MANCHESTER - Pertandingan pekan ke-27 Liga Inggris antara Everton dan Manchester United, Selasa (24/2) dini hari WIB, menghadirkan aroma laga penentuan. Di Hill Dickinson Stadium, dua tim dengan misi berbeda akan saling beradu: tuan rumah menjaga asa Eropa, tamu mempertahankan posisi empat besar.

Everton memendam ambisi langka. Jika mampu kembali menaklukkan MU, mereka akan mencatat kemenangan kandang-tandang atas Setan Merah dalam satu musim untuk pertama kalinya sejak 2013-2014. Kemenangan 1-0 di Old Trafford pada bulan November lalu menjadi suntikan kepercayaan diri, sekaligus pengingat bahwa dominasi sejarah tak selalu menjadi jaminan.

Pelatih David Moyes, yang pernah menangani MU, memahami betul makna duel ini. “Kami tahu kualitas mereka, tetapi kami juga sudah membuktikan bisa mengalahkan mereka. Konsistensi adalah tantangan kami sekarang,” ujar Moyes.

Dia menegaskan bahwa laga kandang harus menjadi fondasi kebangkitan. “Jika ingin bersaing di papan atas, kami tidak boleh kehilangan poin di rumah sendiri.”

Namun data berbicara jujur. Dari sepuluh laga kandang terakhir, Everton kalah lima kali dan hanya menang tiga kali. Dalam lima pertandingan terbaru di Merseyside, mereka gagal meraih kemenangan, termasuk saat takluk dari Arsenal dan Bournemouth. Sejak kemenangan 3-0 atas Nottingham Forest pada awal Desember, The Toffees belum lagi mencatatkan tanpa kebobolan di hadapan pendukung sendiri.

Tekanan itu diperbesar oleh ketatnya persaingan papan tengah. Bournemouth menyamai poin mereka, sementara Newcastle United, Sunderland, dan Fulham terus mendekat. Tiga angka akan menjaga peluang finis di zona Eropa tetap terbuka.

Sebaliknya, Manchester United datang dengan laju impresif. Sejak kursi kepelatihan beralih ke Michael Carrick, performa mereka menunjukkan stabilitas. Setan Merah tak terkalahkan dalam sembilan laga liga terakhir dan memenangi empat dari lima pertandingan terkini. Mentalitas tak menyerah terlihat saat mereka menahan West Ham 1-1 lewat gol Benjamin Sesko pada menit ke-96.

Carrick memuji daya juang tim asuhannya. “Kami bermain sampai detik terakhir. Itulah identitas yang ingin kami bangun,” ujarnya. Dia juga menegaskan pentingnya menjaga fokus. “Posisi empat besar belum aman. Kami harus terus menang,” tandasnya.

Kapten Bruno Fernandes tetap menjadi pusat kreativitas. Dalam sembilan laga tandang terakhir, gelandang serang Portugal itu mencetak dua gol dan delapan assist. Perannya sebagai pengatur tempo sekaligus pemimpin di lapangan tak tergantikan. Dukungan di lini depan juga datang dari Sesko dan Bryan Mbeumo yang tajam dalam laga tandang.

Secara historis, MU memiliki rekor impresif atas Everton. Kemenangan di Merseyside akan menjadi yang ke-20 bagi mereka di markas The Toffees, catatan tandang terbanyak atas satu lawan di Premier League. Statistik itu memberi kepercayaan diri bagi para pendukung tamu yang memadati tribun.

City Menang

Di papan atas, persaingan tak kalah sengit. Manchester City memangkas jarak dengan Arsenal menjadi dua poin setelah menang 2-1 atas Newcastle. “Setiap pertandingan sekarang seperti final,” ujar Pep Guardiola.

Sementara itu, Chelsea terpeleset usai ditahan Burnley 1-1, membuat perebutan empat besar semakin ketat.

Di tengah hiruk-pikuk persaingan, rekor individu juga tercipta ketika James Milner mencatat 654 penampilan LIga Inggris bersama Brighton. “Hasrat untuk terus bersaing setiap hari adalah kuncinya,” ujar Milner tentang umur panjang kariernya.

Namun sorotan utama tetap tertuju ke Merseyside. Bagi Everton, laga ini adalah kesempatan menegaskan ambisi dan menebus inkonsistensi kandang. Bagi Manchester United, ini ujian konsistensi sekaligus peluang mempertegas kebangkitan. ben/AFP/G-1