Liga Inggris: Arsenal dalam Tekanan saat Persaingan Perebutan Gelar Memanas

MANCHESTER — Arsenal memasuki akhir pekan Liga Inggris dengan tekanan besar meski masih bertengger di puncak klasemen. Keunggulan The Gunners kini tinggal empat poin setelah kekalahan menyakitkan 2-3 di kandang sendiri dari Manchester United, hari Minggu lalu, hasil yang kembali memunculkan bayang-bayang kegagalan lama dalam perburuan gelar.

Kekalahan tersebut, ditambah hasil imbang melawan Nottingham Forest dan Liverpool dalam beberapa pekan terakhir, membuat Manchester City dan Aston Villa berhasil memangkas jarak di fase krusial musim ini. Situasi itu memicu pertanyaan apakah tim asuhan Mikel Arteta, yang kerap finis sebagai runner-up, akan kembali terpeleset di momen menentukan.

Arsenal akan bertandang ke Elland Road, Sabtu (31/1), untuk menghadapi Leeds United yang terus memperkuat peluang bertahan di Liga Inggris. Leeds saat ini berada di posisi ke-16 klasemen, namun hanya menelan dua kekalahan kandang sepanjang musim liga dan tak terkalahkan dalam lima laga terakhir di Elland Road. Mereka juga selalu mencetak gol dalam 10 dari 11 pertandingan kandang musim ini.

Sementara itu, Arsenal datang dengan catatan tiga laga liga beruntun tanpa kemenangan. Meski performa tandang mereka secara umum cukup solid, hanya dua dari enam laga tandang terakhir yang berakhir dengan kemenangan. Dengan keunggulan yang terus menipis, Arteta dan anak asuhnya tak lagi memiliki ruang untuk terpeleset.

Mantan gelandang Manchester City, Ilkay Gündogan, yang kini membela Galatasaray dan baru saja kalah 0-2 dari mantan klubnya di Liga Champions, mengaku mengikuti persaingan gelar Liga Inggris sebagai penonton. Ia pun menjagokan City.

“Saya pikir iya,” ujar Gündogan ketika ditanya apakah City bisa menyingkirkan Arsenal dari puncak klasemen. “Mereka memiliki momentum saat ini, dan pengalaman selalu menunjukkan bahwa ketika City mendapatkan momentum, sangat sulit mengambil poin dari mereka.”

“Mereka bisa menjalani rentetan kemenangan panjang. Sepertinya mereka memang harus melakukannya karena semua tim bermain di level yang sangat tinggi. Itulah yang membuat Liga Inggris menjadi salah satu liga paling menarik,” lanjutnya.

“Semua tim bisa saling mengalahkan. Ini liga yang spesial, luar biasa untuk ditonton. Saya mengikutinya, ini sangat menarik, dan tentu saja saya berharap City bisa melakukannya.”

Leeds kini unggul enam poin dari zona degradasi.

Manchester City asuhan Pep Guardiola akan menghadapi Tottenham Hotspur pada hari Minggu, dengan situasi yang bisa berubah tergantung hasil Arsenal di Elland Road. Peluang perebutan gelar bisa terbuka lebar jika The Gunners kembali terpeleset.

City yang berada di posisi kedua kini memiliki poin yang sama dengan Aston Villa di peringkat ketiga. Mereka juga mendapat suntikan tenaga dari rekrutan Januari, Antoine Semenyo dan Marc Guehi. Selain itu, penyerang andalan Erling Haaland akhirnya mengakhiri paceklik golnya dengan gol pertama dari permainan terbuka dalam 10 laga, yang ia cetak pada Rabu lalu.

Sementara itu, Tottenham masih terpuruk di posisi ke-14 klasemen dan belum meraih kemenangan liga sejak menundukkan Crystal Palace 1-0 pada 28 Desember lalu.

Perebutan Empat Besar

Di laga lain, Liverpool akan menjamu Newcastle United di Anfield, Sabtu, dalam pertandingan penting bagi ambisi kedua tim.

Liverpool asuhan Arne Slot berupaya memperkuat posisi mereka di sekitar zona empat besar setelah kekalahan 2-3 dari Bournemouth akhir pekan lalu membuat mereka turun ke peringkat keenam dan mengakhiri rekor 13 laga tak terkalahkan di semua kompetisi.

Namun, The Reds bangkit dengan meyakinkan saat membantai Qarabag 6-0 pada Rabu untuk memastikan tiket ke babak 16 besar Liga Champions. Slot menegaskan timnya harus mampu menampilkan performa serupa di kompetisi domestik.