Sorotan Liga Inggris Akhir pekan Ini: Pertahanan Liverpool Rapuh, Arsenal Hadapi Tantangan Sulit dari Aston Villa

LONDON, INGGRIS - Liverpool bertandang ke markas Leeds akhir pekan ini dengan segudang pertanyaan tentang kemampuan Arne Slot menghentikan tren negatif tim asuhannya. Di sisi lain, Aston Villa yang tengah melaju kencang siap menguji konsistensi pemuncak klasemen, Arsenal.

Sebagai juara bertahan, Liverpool justru memperlihatkan kerentanan akut di lini belakang. Penampilan Virgil van Dijk yang kian merosot menambah daftar kekhawatiran.

Sementara itu, Arsenal tampil jauh lebih solid, namun perjalanan ke markas tim Unai Emery dipastikan bukan tugas ringan.

Berikut tiga sorotan utama jelang laga pekan ini:

Kesalahan Van Dijk Menumpuk

Tren menurunnya performa Mohamed Salah banyak dibahas dalam anjloknya Liverpool musim ini, namun kini Virgil van Dijk turut menjadi pusat kritik.

Keberhasilan klub mengikat dua ikon modern mereka dengan kontrak baru pada April lalu awalnya dianggap langkah strategis. Namun performa Van Dijk justru menurun drastis, membuat jantung pertahanan Liverpool tampak keropos.

Wayne Rooney, mantan striker Manchester United dan timnas Inggris, pada Oktober lalu menilai bahasa tubuh Van Dijk “mengkhawatirkan” dan menyebut sang kapten gagal memimpin tim.

Bek berusia 34 tahun itu kembali disorot setelah memberikan penalti lewat handball dalam kekalahan 1-4 dari PSV Eindhoven pekan lalu, penalti ketiganya musim ini di semua kompetisi.

Di laga kontra Sunderland yang berakhir 1-1 di Anfield, Van Dijk juga dianggap bersalah atas gol lawan. Ia kehilangan bola sebelum mundur terlalu dalam sehingga Chemsdine Talbi leluasa melepaskan tembakan jarak jauh yang menaklukkan Alisson Becker.

“Musim lalu Virgil Van Dijk hampir tak pernah membuat kesalahan. Ia sangat dominan,” ujar Jamie Redknapp, eks gelandang Liverpool, kepada Sky Sports.

“Tapi kini ia justru sering ragu dan kerap salah mengambil keputusan.”

Kebangkitan Dramatis Villa

Reputasi Unai Emery terus melambung seiring performa Aston Villa yang semakin meyakinkan.

Setelah gagal mencetak gol dalam empat laga awal Premier League, Villa kini menang delapan kali dari sembilan pertandingan terakhir dan merangsek ke peringkat tiga klasemen.

Tambahan dua gol Ollie Watkins saat menang 4-3 di markas Brighton menjadi sinyal positif, mengingat sebelumnya sang striker baru sekali mencetak gol musim ini.

Jika berhasil mengalahkan Arsenal pada hari Sabtu malam, Villa hanya akan berjarak tiga poin dari tim asuhan Mikel Arteta.

Villa yang kini dilatih mantan pelatih Arsenal tersebut, hanya kalah sekali dari empat pertemuan terakhir melawan The Gunners.

Bagi Danny Murphy, mantan gelandang Liverpool, ketenangan Emery di awal musim menjadi kunci kebangkitan Villa.

“Ia tidak panik ketika keadaan sulit,” ujar Murphy kepada BBC. “Semua ini hasil kerja kepelatihan dan manajemen yang luar biasa, dan para pemain merespons dengan baik.”

Sunderland Tak Gentar Tantang Manchester City

Sunderland mengejutkan publik Liga Inggris dengan performa impresif yang tak selaras dengan tren historis tim promosi.

Dalam dua musim terakhir, tiga tim promosi langsung terdegradasi. Leeds dan Burnley yang naik bersama Sunderland musim ini kembali terpuruk, tetapi The Black Cats justru melesat dan hanya terpaut lima poin dari Manchester City yang berada di posisi kedua.

Mereka hampir meraih kemenangan pertama di Anfield dalam 42 tahun sebelum akhirnya bermain imbang 1-1 akibat gol bunuh diri Nordi Mukiele.

Pelatih Regis Le Bris, di musim perdananya menangani Sunderland, memuji kapasitas belajar para pemainnya.

“Kemampuan kami untuk terus belajar adalah kekuatan utama tim ini,” ucapnya. “Mereka rendah hati dan ingin berkembang. Di liga seberat ini, jika tidak belajar tiap hari, mustahil mempertahankan level permainan.”

Sunderland baru kebobolan 14 gol, hanya kalah dari Arsenal dan Crystal Palace dalam urusan pertahanan. Namun tantangan berat menanti saat menghadapi Manchester City yang dikenal produktif di bawah Pep Guardiola.