Liga Inggris: City Menemukan Lagi Sentuhan Juara, Liverpool Masih Berbenah

LIVERPOOL, INGGRIS - Liverpool berusaha menghentikan tren negatif tiga kekalahan beruntun di Liga Inggris saat bertandang ke markas Brentford, Sabtu (25/10), demi menjaga jarak dengan Arsenal dan Manchester City yang sedang menanjak.

Sementara itu, City yang belum terkalahkan dalam sembilan laga terakhir akan menghadapi ujian berat di kandang Aston Villa, sedangkan Arsenal menjamu Crystal Palace di Emirates Stadium untuk mempertahankan posisi puncak klasemen.

Manchester United juga menatap akhir pekan dengan percaya diri setelah mencetak kemenangan pertama di Anfield dalam hampir satu dekade. Namun ujian sesungguhnya menanti karena lawan berikutnya adalah Brighton, tim yang justru kerap tampil superior di Old Trafford dalam beberapa musim terakhir.

Cedera pangkal paha yang menimpa Alexander Isak mungkin justru membawa dampak positif bagi Liverpool. Absennya pemain termahal Premier League itu bisa memberi ruang bagi pelatih Arne Slot menemukan formula terbaik bagi lini depan timnya.

Isak baru mencetak satu gol sejak dibeli dari Newcastle senilai 125 juta pound (sekitar 2,6 triliun rupiah), itu pun di ajang Piala Liga melawan tim divisi dua, Southampton. Minimnya pramusim dan kondisi fisik yang belum ideal membuat penyerang Swedia itu sulit beradaptasi.

Saat ditarik keluar di babak pertama dalam kemenangan 5-1 atas Eintracht Frankfurt di Liga Champions tengah pekan ini, Liverpool justru menemukan ritme baru. Masuknya Hugo Ekitike sebagai penyerang tengah dan kembalinya Florian Wirtz ke posisi favoritnya di belakang striker mengubah permainan The Reds di babak kedua.

Wirtz yang sebelumnya tersingkir dari dua laga Liga Inggris terakhir, tampil gemilang dengan dua assist pertamanya sejak bergabung dari Bayer Leverkusen senilai 100 juta pound.

Ekitike juga menunjukkan performa menjanjikan dengan lima gol dari 11 penampilan, namun belum pernah menjadi starter dalam tiga kekalahan terakhir di liga melawan Crystal Palace, Chelsea, dan Manchester United. Dengan Isak absen, pemain Prancis berusia 23 tahun itu berpeluang mendapat kesempatan bermain reguler yang selama ini ia nantikan.

“Setelah laga melawan Brighton, baru kita lihat apakah kami benar-benar sudah berubah,” ujar pelatih Ruben Amorim usai kemenangan bersejarah di Anfield pekan lalu, kemenangan pertama MU di sana dalam hampir 10 tahun.

Hasil itu menjadi kemenangan liga kedua beruntun MU sekaligus yang pertama kali dicapai Amorim sejak hampir setahun memimpin. Namun Brighton bukan lawan yang mudah. Mereka sudah tiga kali beruntun menang di Old Trafford, termasuk kemenangan 3-1 pada Januari lalu yang sempat membuat Amorim menyebut skuadnya sebagai “mungkin yang terburuk dalam sejarah klub”.

Secara keseluruhan, Brighton menang enam kali dari tujuh pertemuan terakhir di Premier League melawan MU. Kemenangan akhir pekan ini akan menjadi bukti nyata bahwa Setan Merah benar-benar mulai membaik di bawah Amorim.

Manchester City memulai pekan ini di peringkat kedua klasemen, tertinggal tiga poin dari Arsenal, tetapi mulai menunjukkan tanda-tanda kebangkitan setelah musim lalu berakhir tanpa satu pun trofi.

Tim asuhan Pep Guardiola sempat goyah di awal musim dengan kekalahan dari Tottenham dan Brighton, namun kini menemukan kestabilan lewat performa gemilang Erling Haaland serta kontribusi penting penjaga gawang anyar asal Italia, Gianluigi Donnarumma.

“Saya merasa semuanya mulai kembali seperti dulu,” ujar Guardiola setelah kemenangan 2-0 atas Villarreal di Liga Champions, Selasa lalu. “Musim lalu sangat sulit bagi kami, tapi suasana dan permainan tim sekarang membuat saya tenang.”

Meski demikian, laga tandang ke Villa Park tetap menjadi ujian penting, City sudah dua musim beruntun kalah di sana. Aston Villa sendiri tengah dalam tren positif dengan tiga kemenangan beruntun di Premier League.

Haaland yang mencetak gol dalam 12 laga beruntun di semua ajang masih menjadi tumpuan utama City, meski fakta menarik menunjukkan tidak ada pemain City lain yang mencetak gol liga selama hampir sebulan terakhir.