Arsenal Bungkam Newcastle Lewat Drama Menit Akhir, Dekati Liverpool di Puncak

NEWCASTLE, INGGRIS – Arsenal mencetak kemenangan dramatis 2-1 atas Newcastle United di St James’ Park, Senin (29/9) dini hari WIB, untuk menjaga persaingan di jalur juara sekaligus memangkas jarak dengan Liverpool di puncak klasemen Premier League.

The Gunners sempat tertinggal lebih dulu lewat sundulan Nick Woltemade di babak pertama. Namun, Mikel Merino menyamakan skor sebelum Gabriel Magalhães memastikan tiga poin dengan gol penentu pada menit ke-96 melalui situasi sepak pojok.

“Menang dengan cara seperti ini, wow, luar biasa rasanya!” ujar pelatih Arsenal, Mikel Arteta. “Sepak bola adalah soal emosi, tentang bagaimana kita melewati momen-momen tertentu. Hari ini kami merasakan keindahan itu di akhir laga.”

Kekalahan pertama Liverpool musim ini dari Crystal Palace pada Sabtu membuka peluang Arsenal untuk mendekat. Meski laga berlangsung panas dan Arsenal tampak hampir menyia-nyiakan kesempatan, kemenangan ini semakin meneguhkan keyakinan bahwa musim ini bisa jadi milik mereka setelah tiga musim terakhir finis di posisi kedua.

“Ada momen-momen penting dalam musim, dan dengan jadwal sulit yang sudah kami lalui, kami punya kesempatan menutup jarak itu,” lanjut Arteta. “Melakukannya di stadion yang baru-baru ini kerap menyulitkan kami, menunjukkan betapa besar keinginan tim ini untuk meraih gelar.”

Arteta yang pekan lalu dikritik karena seleksi pemain konservatif saat imbang 1-1 melawan Manchester City, kali ini tampil berani. Bukayo Saka dan Eberechi Eze kembali menjadi starter. Eze hampir membuka skor di menit kelima andai sepakan rendahnya tidak ditepis gemilang oleh Nick Pope.

Drama muncul ketika wasit Jarred Gillett sempat menunjuk titik putih setelah Pope dianggap melanggar Viktor Gyökeres. Namun, setelah tinjauan VAR, keputusan dibatalkan karena Pope terlebih dulu menyentuh bola.

Newcastle justru unggul pada menit ke-34. Woltemade, rekrutan termahal The Magpies pengganti Alexander Isak, sukses memanfaatkan umpan Sandro Tonali. Ia memenangkan duel fisik melawan Gabriel sebelum menanduk bola ke pojok gawang.

Arsenal mendominasi babak kedua, tetapi kesulitan menembus pertahanan rapat pasukan Eddie Howe. Pergantian pemain kemudian menjadi kunci. Merino, yang sempat gagal bersinar saat berseragam Newcastle di awal kariernya, justru menghukum mantan klub dengan sundulan halus memanfaatkan umpan silang Declan Rice.

Tuan rumah sempat mendapat peluang emas ketika bola mengenai tangan Gabriel di kotak penalti, tetapi setelah review VAR, wasit menilai tidak ada pelanggaran.

Tak lama kemudian, Gabriel justru menjadi pahlawan. Bek asal Brasil itu menaklukkan Pope lewat sundulan dari sepak pojok Martin Ødegaard di menit ke-96. Gol tersebut memicu euforia besar, yang bisa jadi akan berpengaruh dalam perebutan gelar hingga akhir musim.

“Dua gol telat seperti ini di kandang tentu sangat menyakitkan. Kami harus mengevaluasi diri, karena dari sisi permainan, kami tidak berada di level terbaik,” aku Howe. “Bukan karena kurangnya usaha, tetapi secara sepak bola, kami tidak cukup baik.”

Dengan hasil ini, Arsenal naik ke posisi kedua dengan selisih dua poin dari Liverpool di puncak. Sementara Newcastle tercecer di peringkat ke-15 dengan hanya satu kemenangan dari enam laga awal Premier League.