Port Vale Siap Hadapi Ujian Berat Saat Jamu Arsenal

LONDON, INGGRIS - Arsenal memulai petualangan baru di ajang Piala Liga Inggris (EFL Cup) dengan melawat ke markas Port Vale pada babak ketiga, Rabu (24/9) malam. Laga di Vale Park ini menjadi ujian tersendiri bagi tim asuhan Mikel Arteta, yang masih mencari konsistensi setelah hasil kurang maksimal di Liga Primer.

Port Valedatang dengan penuh percaya diri setelah menyingkirkan Blackpool dan Birmingham City di dua putaran sebelumnya. Keberhasilan itu membuat tim League One ini mencatat penampilan ketiga kalinya dalam 16 musim terakhir di babak ketiga EFL Cup, sekaligus membuka asa untuk mengulang prestasi perempat final pada musim 2023-24.

Akhir pekan lalu, Arsenal hanya bermain imbang 1-1 dengan Manchester City di Emirates Stadium. Gol penyelamat datang lewat Gabriel Martinelli di menit-menit akhir, namun hasil itu dianggap lebih sebagai dua poin hilang daripada satu poin diraih. The Gunners kini tertinggal lima angka dari Liverpool yang masih sempurna di puncak klasemen Liga Primer.

Arsenal terakhir kali juara Piala Liga pada tahun 1993, dan musim lalu langkah mereka terhenti di semifinal setelah dihantam Newcastle United dengan agregat 0-4. Meski trofi Liga Primer atau Liga Champions jelas jadi prioritas utama Arteta musim ini, kekalahan dari tim divisi bawah seperti Port Vale bisa memicu pertanyaan serius soal kapasitas timnya.

Di sisi lain, perjalanan Port Vale musim ini penuh lika-liku. Mereka sempat gagal menang dalam tujuh laga awal League One, namun kini mulai bangkit dengan dua kemenangan beruntun atas Exeter City dan Mansfield Town. Kemenangan terakhir bahkan datang lewat penalti Ronan Curtis di menit ke-95.

EFL Cup menjadi pelipur lara sekaligus panggung kejutan bagi tim asuhan Darren Moore. Kini, mereka akan mencoba memanfaatkan momentum itu untuk memberi perlawanan maksimal kepada Arsenal.

Sejarah pertemuan kedua tim memang timpang. Arsenal terakhir kali kalah dari Port Vale pada tahun 1901, ketika mereka masih bernama Woolwich Arsenal. Dalam perjumpaan terakhir di Piala FA musim 1997-98, Arsenal butuh laga ulang dan adu penalti untuk memastikan kelolosan.

Arsenal datang dengan sejumlah masalah cedera. Piero Hincapie absen pada laga kontra Manchester City, sementara Noni Madueke ditarik keluar di babak pertama karena cedera lutut dan kini menambah daftar pemain yang menepi bersama Gabriel Jesus (ACL), Kai Havertz (lutut), serta Martin Odegaard (bahu).

Namun, Bukayo Saka dan Ben White sudah kembali ke skuad. Keduanya kemungkinan akan dimainkan sejak awal untuk menambah menit bermain, sementara Ethan Nwaneri dan Myles Lewis-Skelly bisa kembali diberi kesempatan.

Di kubu Port Vale, Mo Faal yang dipinjam dari Wrexham telah pulih dari cedera hamstring. Namun, Darren Moore dipusingkan dengan absennya beberapa pemain sayap. Liam Gordon cedera saat lawan Mansfield, Mitch Clark belum pulih, dan Kyle John harus menepi beberapa pekan karena masalah otot.

Dengan kedalaman skuad dan kualitas pemain, Arsenal jelas difavoritkan melaju ke babak berikutnya. Namun, Port Vale punya modal kepercayaan diri dan sejarah pernah merepotkan The Gunners. Meski kejutan tetap terbuka, semua sorotan tertuju pada Arteta untuk memastikan timnya tidak terpeleset di Vale Park.