Liverpool Yakin Atasi Southampton

LIVERPOOL - Liverpool akan memulai misi memburu trofi EFL Cup (Piala Liga) ke-11 saat menjamu Southampton di Anfield, Rabu (24/9) dini hari WIB. Laga ini mempertemukan dua tim dengan kondisi kontras. The Reds sedang memuncaki klasemen Liga Inggris, dengan catatan sempurna. Sedangkan The Saints (julukan Southampton) terseok di papan bawah Championship (kompetisi kasta kedua sepakbola Inggris).

Tim asuhan Arne Slot baru saja mengalahkan Everton 2-1 di laga derby Merseyside. Performa cemerlang di babak pertama sempat ternodai oleh kesulitan menahan tekanan Everton setelah turun minum. Slot mengakui faktor kelelahan berperan besar. “Kami memainkan laga berat di Liga Champions melawan Atletico Madrid beberapa hari sebelumnya. Intensitas lawan memang menyulitkan, tetapi yang terpenting kami tetap menemukan cara untuk menang,” ujar Slot.

Produktivitas Liverpool musim ini patut diacungi jempol. Dari enam laga kompetitif, mereka sudah mencetak 14 gol dan selalu menjebol gawang lawan dalam 39 pertandingan Liga Inggris terakhir. Namun ada catatan mengkhawatirkan: tiga kali kebobolan dua gol dalam satu laga, bahkan sempat menyia-nyiakan keunggulan 2-0 kontra Bournemouth, Newcastle, dan Atletico sebelum akhirnya bangkit di menit-menit akhir.

Meski rapuh di lini belakang, hasil akhir tetap berpihak pada Liverpool. Mereka menyapu bersih kemenangan musim ini, termasuk empat laga kandang di Anfield. Slot memilih merotasi skuad. Beberapa pilar seperti Mohamed Salah, Virgil van Dijk, Dominik Szoboszlai, Ryan Gravenberch, dan Ibrahima Konaté dipastikan absen untuk pemulihan.

Kiper Giorgi Mamardashvili akan diberi kesempatan tampil. Joe Gomez dan Giovanni Leoni mengawal jantung pertahanan. Pemain muda Trey Nyoni berpeluang mendampingi Wataru Endo di lini tengah, sementara Federico Chiesa bisa mengisi sayap kanan. Southampton datang dengan kepercayaan diri yang compang-camping.

Akhir pekan lalu, tim asuhan Will Still dihajar Hull City 1-3. Dari enam laga Championship, mereka baru mengumpulkan enam poin, terdampar di posisi ke-19. “Kami sedang mencari konsistensi. Lawan Liverpool jelas tantangan besar, tapi inilah kesempatan bagi pemain kami menunjukkan mental bertanding,” ujar Still.

Catatan pertemuan juga tidak memihak The Saints. Musim lalu mereka dua kali tumbang dari Liverpool, dan kekalahan di Anfield nanti akan menjadi yang kelima beruntun. Dalam enam laga terakhir di semua ajang, Southampton hanya sekali menang, dua kali imbang, dan tiga kali kalah dengan delapan gol bersarang ke gawang mereka.

Still kemungkinan menurunkan formasi tiga bek dengan Jack Stephens, Nathan Wood, dan Ronnie Edwards untuk meredam serangan tuan rumah. Gelandang Flynn Downes yang absen karena sakit saat melawan Hull berpeluang kembali diturunkan guna menambah tenaga di lini tengah.

Liverpool punya tradisi panjang di EFL Cup. Mereka terakhir kali juara pada musim 2023-24, sebelum kalah 1-2 dari Newcastle di final musim lalu. ben/AFP/G-1