Liverpool Siap Benamkan Manchester United

LONDON - Saat Li­ver­pool menang telak 3-0 di Old Trafford pada September lalu, Manchester United (MU) terperosok ke posisi ke-14. Lebih dari empat bulan berselang, MU masih berada di posisi tersebut, terpaut 23 poin dari pemuncak klasemen Liga Ing­gris menjelang laga Minggu (5/1) di Anfield.

Keterpurukan MU telah men­­capai titik batas ketika mereka tidak lagi memikirkan peluang tampil di kompetisi Eropa, tetapi justru khawatir akan ancaman tim-tim di bawah mereka yang terus membaik. Pelatih Ruben Filipe Marques Amorim pun kini menghadapi risiko membawa tim asuhannya ke dalam pertarungan zona degradasi.

Amorim menyadari kenyataan pahit yang dihadapi klub tersukses Inggris, yang belum pernah lagi menjuarai liga sejak 2013. Sementara itu, para pendukung “Setan Merah” hanya bisa menyaksikan rival abadi mereka, Li­verpool, melaju mulus mendekati rekor 20 gelar liga.

Dengan satu pertandingan lebih sedikit, Liverpool yang dilatih Arne Slot unggul enam poin dari Arsenal di peringkat kedua dan mengoleksi lebih dari dua kali lipat poin yang dimiliki MU dengan total 45 poin.

“Saya rasa orang-orang di klub ini sudah lelah mendengar alasan. Klub ini butuh perubahan besar,” ujar Amorim, yang secara jujur mengakui potensi tim asuhannya terlibat dalam perjuangan bertahan di Liga Inggris.

“Di klub besar, saat menghadapi situasi sulit seperti ini, sangat sulit untuk bangkit, terutama ketika waktu untuk memperbaiki dasar-dasar permainan sangat terbatas. Kami harus mengakui kenyataan posisi kami,” imbuh dia.

Sebagian besar kesulitan MU berasal dari kegagalan mantan pelatih Erik Ten Hag dalam membalikkan keadaan. Di bawah Amorim, MU juga telah kalah lima kali dalam enam pertandingan liga terakhir.

Namun, Amorim tetap teguh dengan filosofi permainannya meskipun membutuhkan waktu lebih lama untuk menyesuaikan diri. “Jika saya terus mengubah pendekatan, situasinya justru akan menjadi lebih buruk,” tegas dia.

Di sisi lain, pelatih Liverpool, Arne Slot, tidak perlu banyak melakukan perubahan pada timnya, yang ingin memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi 24 pertandingan di semua kompetisi.

Liverpool sendiri hanya kalah satu kali sepanjang musim ini dan catatan melawan MU yang hanya menang satu kali dari 13 pertemuan terakhir di liga, menjadikan The Reds favorit kuat di laga kali ini.

Slot juga berpeluang menjadi pelatih Liverpool pertama dalam 88 tahun yang mencatatkan dua kemenangan melawan MU dalam musim debutnya, apalagi Liverpool sejauh ini nyaris tampil sempurna di lapangan.

Namun, di luar lapangan, situasi kontrak pemain bintang seperti Mohamed Salah, kapten Virgil van Dijk, dan Trent Alexander-Arnold yang dikaitkan dengan Real Madrid, terus menjadi gangguan. Meskipun demikian, Slot tetap tenang menghadapi pertanyaan tersebut, sementara Salah terus mencetak rekor baru dengan 17 gol dan 13 assist musim ini.

Salah, yang sangat menantikan pertandingan menghadapi lawan favoritnya, selama ini telah menjadi momok bagi MU. Tidak ada pemain dalam sejarah Liga Inggris yang mencetak lebih banyak gol (12) atau memberikan lebih banyak assist (6) melawan MU selain Salah.

“Mo (Mohamed Salah, red) dan kata luar biasa selalu berjalan beriringan. Dia benar-benar layak mendapat semua pujian itu,” ujar Slot.

Ancaman Newcastle

Sementara itu tim Tottenham Hotspur akan membuka pekan ini dengan laga kandang melawan Newcastle United, yang sedang dalam performa impresif setelah memenangkan empat pertandingan terakhir dan kini berada di posisi kelima.

Tottenham, yang kini terpuruk di posisi ke-11, menghadapi berbagai kendala dengan beberapa pemain inti absen karena cedera atau skorsing. Mereka harus siap menghadapi striker Newcastle, Alexander Isak, yang telah mencetak delapan gol dalam enam pertandingan terakhir.

Sementara itu, West Ham United yang baru saja kebobolan lima gol dalam laga kontra Liverpool menghadapi tantangan berat lainnya saat bertandang ke Manchester City tanpa Jarrod Bowen, pencetak gol terbanyak mereka, yang mengalami patah kaki.

Sedangkan Chelsea akan bertandang ke markas Crystal Palace, sementara Arsenal akan menghadapi Brighton & Hove Albion. Brighton saat ini tengah berusaha untuk menghentikan tren buruk setelah tujuh pertandingan tanpa kemenangan di semua kompetisi. ben/AFP/I-1